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铜陵附近的大道上一队人马向着城市的方向行进这支军队打着清军的绿旗为首的将领趾高气扬地骑在马上。马前挂着几个血淋淋的人头跟在将领身后的骑兵牵着长绳绳子上拖着一串俘虏这些俘虏的双手都被绑在长绳上长长的一串足有二十多个人这样的的俘虏长串前后总计有十几列。
路上偶尔会遇到行人他们在看见这队清军后马上会躲去路边把大道给他们让出来看着那些垂头丧气的俘虏有的行人会偷偷议论着什么。
“铜陵官兵拿得海逆二百四十人！”押送俘虏的清兵得意地向路人们喊道有时看到田间的农民时他们也会发出这样的喊声来炫耀武功。
得知郑成功在南京城下战败后本来已经向张煌言投降的铜陵、池州等府县纷纷再次倒戈铜陵的守官为了以防万一还特意多等了一天再次确认南京清军获胜后就假意邀请张煌言派来的浙军将领来商议对策暴起将其袭杀。
得知明军在南京战败后驻扎在城外的浙军本来就已经人心惶惶将领死后群龙无首被杀出城来的清军轻而易举地击溃。明军各自带着眷属四下逃散后铜陵的守军就四出围剿追杀溃不成军的浙兵。
这队清军的将领不但追上并且消灭了一大批明军而且还成功抓获了目标——是张煌言的一个年轻幕僚被派到铜陵来辅佐浙军将领得知城内发生事变后试图组织军队有秩序地撤退但也归于失败。
现在任堂就被拴在第一队俘虏的头一个刚才发现清军追来时他还想鼓舞明军奋起抵抗但大家却都想着保护自己的家人逃跑结果毫无组织的明军一触即溃大批士兵连同家属一起被俘。这些明军会被带回铜陵游街示众然后将被斩首以震慑百姓、士绅同时也是铜陵官员用来洗刷自己的手段。
刚才任堂在被俘前进行了激烈的抵抗还杀了一个清兵但清兵并没有把他立刻处死而是要带回铜陵请功。此时任堂在心里暗暗下定决心在铜陵一定要做出一副贪生怕死的样子想尽办法活下去设法被献俘南京然后狠狠地在满清的两江总督面前告这些铜陵文武一状揭发他们向张煌言投降时的丑态设法借满清之手为死难的、还有即将被杀的浙军官兵报仇。
这百多清兵押着俘虏继续前进时身后传来了一阵马蹄声很快这阵蹄声就追上了清军听到背后的招呼声后这队清军也停下了脚步。三个骑士先后策马从任堂身边掠过为首者好像还带着四川或是湖广口音任堂看到他滚鞍下马向高头大马上的清军头目打千行礼然后问道：
“可是王游击？”
“正是本将。”清将挥挥手示意对方可以起身。
“卑职胡一刀是荆门水师的前哨把总。”胡把总一边说一边把腰牌掏出恭恭敬敬地双手捧上去：“刚才遇到了将军的手下他们指点标下前来找将军。”
“卑职苗人凤。”
“卑职田归农。”
任堂听到另外两个骑士也先后报上姓名同样是满嘴的川东、鄂北口音。
“湖广的兵啊”清将从亲卫手中接过腰牌在手里翻来覆去地看着一直没有还给胡一刀而是疑惑地问道：“你们怎么到这里来了？”
“荆门水师三千奉张巡抚张大人之命驰援南京”胡一刀马上答道：“此时已经到了上游二十里外之前听说铜陵已经落入贼人之手所以就准备发起进攻命令卑职由陆路行进为大军侦察敌情。结果沿途看到的都是官兵十分不解刚才问过将军的手下才得知铜陵已经光复。”
“嗯正是。”听到对方的解释后清将也微微有点尴尬把腰牌抛了回去：“本将昨夜已经击杀贼酋收复铜陵了。”伸手向着任堂等俘虏一指：“铜陵周围的海逆都已经被本将扫荡得干干净净。”
“原来如此。”胡一刀接过腰牌小心地收好对清将说道：“卑职这就派两个人回去报告军情免得自家人打起来。不过卑职有令在身可否随先行前往铜陵也好请县尊为我荆门水营准备今夜的宿营地和粮草。”
“当然。”清将知道这询问不过是客气罢了自己没有任何理由阻止胡一刀前去铜陵摆摆手道：“你们先行吧本将带着俘虏走不快。”
“谢将军。”胡一刀转身对更后面的骑士喊话此时任堂看到这队新来的清军骑兵大概有二十人左右人人都是全身披挂一看就知道是军中的斥候精锐。
得令后一部分骑兵就开始拨转马头转身返回而胡一刀下令后立刻翻身上马向前跑去路过清将身边时又勒定了马再次向清将抱拳道：“将军卑职告辞。”
“好说……”
清将抬起手像是也要说句客套话这时任堂看到胡一刀突然从袖口从拔出一根寒光闪闪的东西迅雷不及掩耳地插向清将的咽喉。
任堂还来不及惊呼出声就听到风声大起苗人凤和田归农也拿起刀枪一言不发就向周围的清兵刺去。
遭到突然袭击的清将双手捂着喉咙眼睛凸了出来死死地盯着近在咫尺的胡一刀后者松开握着长匕首的手再也不看那个清将一眼飞快地将马背上的长马剑抽出斩向将领身边的其他亲卫。
直到这时任堂身前的将领亲卫们才反应过来纷纷怒喝着拔刀但三个湖广清兵动作异常娴熟转眼间就把几将领身边的亲卫都刺于马下拖着任堂的那个亲卫刀才拔出了一半就被柄飞过来的匕首扎中眼睛一个倒栽葱就跌落地面。
受惊的马匹一声长嘶就向前冲去把任堂拽着向前他踉跄几步被拖倒在地他身后的同伴也纷纷倒地这一串人被马匹生生在地上拖出了十几米几乎摔倒了一半才把它拉住。
最前面的任堂被在地上拖得最远马匹停住后他身上的衣服都被地上的石头划破了露出几道血痕。
这时从身后传来的不光有惨叫还开始响起“饶命”的求饶声。任堂在尘土里趴了片刻惨叫声已经止歇只剩下一声声的“饶命”。
一个人大步走到任堂身边一把染血的匕首伸到他的双手间把上面的绳索隔断。
双手从长绳上解放出来后任堂终于得以从地上站起他用力地甩甩手腕由于血液不流通他感到自己的手掌都失去知觉了。
回过头任堂看到一百多名清兵已经被放倒大半剩下的都抛去兵器跪在地上十几个湖广“清兵”骑在马上警惕地望着这些投降的敌人还有四、五个站在地上不停地给明军俘虏松绑。
等到明军都被解开后湖广清兵也稍微放松了一点一个刚获得自由的明军士兵一边揉着手臂一边在跪地求饶的清军士兵中寻找着很快他就找到了目标。这个明军士兵大叫一声向那个清兵扑过去先是一顿拳打脚踢然后拾起地上的一把刀就狠狠地插进了那个清兵的胸膛。
刚才这个明军带着家人投降后被捆绑起来后亲眼看到自己的幼子被这个清兵挑上了枪尖。杀死了仇人后这个明军士兵无力地坐到在地上突然开始放声大哭同时不停地拍打着自己的脑袋。
受到这个士兵的影响其他的明军士兵突然也都跃起向跪在地上的那些清兵扑过去……湖广兵见状就都向后退开两步默默地在边上看着。
很快清军俘虏就被杀了个一干二净这时任堂才反应过来走向胡一刀：“敢问壮士高姓大名？”
“你刚才没有听到么？”胡一刀笑道。
“胡壮士。”任堂抱拳道：“后面还有我军的家人。”
“我来时看见了不过没法动手。”胡一刀点点头他前面遇到的几队清兵押解着大批妇女一看就知道是浙军的家眷不过为了突袭首脑他没有对那几队清兵发起进攻。
“穿上他们的盔甲”胡一刀指着那些清军的俘虏尸体说道：“去把你们的家人夺回来吧。”
跟在后面的清军听到前面好像有喊杀声不过距离遥远听不真切而且时间很短还以为是有俘虏闹事被杀当他们走到近前时就看到一批红着眼睛的明军挡在前面还不等他们想明白前军到底发生了什么事这些明军就大呼着扑了上来。
追击的清军本来就不比浙军俘虏多只是装备好、士气高昂前军被消灭后后面押送妇女儿童的清兵人数已经处于劣势而且还麻痹大意转眼间就被明军杀了个精光那二十个湖广兵根本没有动手只是在大局已定后追击逃跑的清军。
等湖广兵返回后看到明军士兵纷纷和家人抱头痛哭他们本以为就算能侥幸活命也再没机会见面了。
“胡壮士的大恩大德……”现在明军都看得出这队湖广兵肯定不是什么荆门水师的斥候他们也不知道对方身份所以都称呼他们为壮士。
“张尚书何在？”胡一刀走到任堂面前问道：“我要找张尚书。”
“张尚书还在芜湖。”任堂答道他告诉胡一刀浙军主力此时也在张煌言身边铜陵这里张煌言只派来了两千人都已经被守军击溃。
“铜陵有多少鞑子兵？”胡一刀又问道。
“有八百反复无常的贼！”任堂气恨恨地说道。
胡一刀又问道：“你们怎么不向东去而是往西跑。”
“被贼人追得慌不择路了也有些人往东面去了不知道他们有没有脱险。”任堂叹息一声：“若不是胡壮士援手我们这些人注定是没法生还了。”
“你们打算去芜湖吗？”
“是啊。”任堂答道：“我们整顿一下然后就回芜湖找张大人去。”
胡一刀环顾了周围一圈看着那些四散开与家人团聚的明军士兵摇头道：“你们这样休想回芜湖再遇到鞑子又会各保各家然后统统被鞑子抓走我救得了你们一次不可能次次救你们脱险。”
“胡壮士有何高见？”
任堂和胡一刀的对话引起了不少人的注意听到胡一刀这话后很多人都嚷着问道。
“分成两营妇孺一营丁壮一营。”胸有成竹的胡一刀立刻答道向周围的人大声宣传着他的方案。
听说要自行分离而且在脱险前不得见面本来满怀希望的明军士兵纷纷沉默下来而且他们的妻儿也紧紧抓着男人的胳膊好像一松手就会永别一般。
“谁认为可以凭借一人之力带着妻儿脱险平安去芜湖我不会拦着他这就可以带着家人出发。不过我觉得你们人生地不熟单枪匹马不可能脱险哪怕是遇上几个衙役拿着铁尺就能把你抓住了。”胡一刀对众人大声讲起来：“愿意分营的留下统一行动。只要男营还有一个人活着所有人的家人就可以平安脱险；除非男营全军覆灭没有一个人能活下来你们的家人才会被鞑子抓去不过如果大家联合起来都不能杀出一条血路那你们分开又有什么指望呢？”
胡一刀的属下们也帮着进行宣传让大家都能明白：只要妇孺营不拆散那么即使他战死了剩下的同伴为了保护自己的家人也得连他的遗孤一起保护。
听着这些人明显的川鄂口音终于有人问道：“你们是夔东军吗？”
田归农大笑着点点头：“不错。”
“你们是邓提督的手下吗？”任堂再次询问起他们的身份：“你们是奉邓提督之命从湖广来增援我们的吗？”
“我就是邓名”胡一刀也笑起来反问道：“任先生听说过我吗？”
任堂和周围的浙兵一下子都愣住了。
“我就是大闹昆明的周开荒！你们听说过我吗？”田归农也报出真实身份。
“我是锦衣卫千户赵天霸。”苗人凤一边说一边微微叹气他实在很羡慕周开荒能够在昆明大火中留名。
“原来阁下就是邓提督还有周壮士。”任堂大叫一声：“大名如雷贯耳！”
虽然邓名不予以阻拦但明军士兵都很清楚凭借自己一个人的力量是绝对无法保护家人脱险的。
宣布分营以后邓名就让他们用缴获的清军装备武装自己让妇孺营也帮着搬运一部分辎重：“我们先去铜陵寻找周围的友军消灭铜陵的绿营他们只有八百人而已。”
铜陵的驻军并不多邓名带着卫士来到城前轻而易举地击败了几个城门守兵其后的二百多浙兵跟着一拥而入冲进县衙把知县剁成肉酱。
已经被抓回来的明军自然立刻得到了释放邓名依旧采用自愿入营的原则若是士兵自己不愿家人分离那他绝不勉强。
集合起来几百浙兵之后邓名马上出城攻打各路分头追击明军的铜陵绿营现在浙江兵都知道身处险境已经没有了任何退路不消灭清军就别想活着离开此地因此人人奋勇。捕猎者突然变成了猎物铜陵的地方部队人数少而且没有太强的战斗力先后被浙军击溃。
“立刻出发去芜湖与张尚书会师。”邓名一天也不想在铜陵多呆他把仓库打开用里面的钱粮雇佣民夫帮助搬运物资购买船只第二天一早就启程前往芜湖。对于铜陵的百信邓名并没有吐露自己的姓名这个能隐瞒多久就要隐瞒多久他并不想成为众矢之的。
……
郑成功退回镇江后军队仍惶恐不安南京一战他损失的将领高达十余名让他对军队的控制能力大大下降。
“若是此时退兵张尚书恐怕就无法生离了。”郑成功虽然知道张煌言急需援助但现在闽军军心士气濒临崩溃若是贸然再战恐怕不但救不了人连福建兵也都要搭进去。
“家属是绝对不能再带了。”郑成功已经看明白了若是让家属继续与军队同行就不要指望军队能够服从命令不过镇江同样不安全现在郑成功暂时还能依靠军队数量控制住镇江的降将不过若是他把家属留在这里把军队带走的话高谦等镇江降将的忠诚就很值得怀疑了。
若是前方作战时突然传来镇江倒戈家属尽数失陷的消息郑成功估计闽军就会发生大崩溃。
“崇明岛。”郑成功思考了很久终于下定了决心：“先去攻下崇明岛把家属尽数放在岛上这样军队就可以放心作战。等安顿好家属后稳定了军心再设法增援张尚书。”
想好方案后郑成功马上行动立刻命令镇江降军和自己一起撤退大军火速返回下游去攻打崇明岛。离开镇江时郑成功只能默默盼望浙军能够在上游坚持一段时日能够坚持到闽军重振军心返回来给他们解围。
“张尚书能在芜湖坚持一个月吗？”郑成功估计即使一切顺利攻取崇明岛、稳定军心、部署防御这些工作也要花上半个月到二十天时间。至于攻不下崇明岛怎么办郑成功并没有认真去想因为他根本不敢去想失败的后果。
