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“小兄弟。”杜七彰碰了碰身旁的姜祜。
“你快喊他别折腾骡子了。再这样下去，今天连一半的路都走不完。”杜七彰气恼地说道。
姜祜回头一看，骡子背上不仅担着行李负重，还躺着个体壮如牛的少年，正叼着根草叶子，悠闲地打瞌睡。
村子里此前还有几辆远行用的车辆，然而随几批商队出行之后，自此渺无音讯。这骡子是村子磨坊里的主力，一向膘肥体键，便给了三人用作移动仓库存储水粮。
“大熊你赶紧下来，别让骡子遭罪了行不行？”姜祜没好气地说道。
那打瞌睡的少年闻言，一睁眼翻身跃了下来，骡子的脚步立刻轻快了不少。
“喂喂，这么好的天儿不睡个懒觉，对得住自己吗？”少年铜铃般的眼睛一瞪。
“我说熊姿，你喜欢睡觉就回家睡，趁现在走得不远，回村也还来得及。”
“村里人嫌我顽皮，个个看我不顺眼，日子又过得实在无趣，回去作什么？”
“那你出来想做什么？”
“我嘛？”熊姿认真想了一想，答道，“我就想见识一下，外边的世界是什么样儿的。”
姜祜看着熊姿，不由一阵发怔。
莲花三村的村民在断了后山断崖的铁索桥之后，一开始组织过数批人进入荒原，试图寻找通往外界的出路，然而出去的人却再也没回去过，这其中就有熊姿的父母。
熊姿由此缺乏管束，在村里向来顽皮，不时招惹事端，村民见他失了双亲，虽不便和他计较，却也从未给他好脸色看。
熊姿虽仗着身强体壮，欺负惯了村中的孩童，却拿自小随张景入山行猎，身手敏捷的姜祜毫无办法。久而久之，两人反倒成了极好的朋友。
“虽然村里人现在知道了，只要有这玩意儿，走出荒原不是问题。”熊姿轻轻抛着手里的指南针，“不过一来知道路途遥远又不好走，二来听这位大叔说，外头的世界越来越乱，人过的日子比狗还不如。村子既然可以自给自足，也都不想再出来漂泊了。”
“他们的想法是对的。”一旁的杜七彰接过话茬道，“你们之所以想出来见识，是因为没见识过真正的世界是什么样的。将来有一天你们会明白，从前的日子并不无趣，反倒是如今许多人梦想的桃源。”
说罢又感慨道：“若不是有家人在外，我真想在莲花三村住下，永远也不出来了。”
“外边的世界，当真有那么可怕？”熊姿一脸怀疑的神色。
杜七彰叹息了一声，没有答话。
一旁的姜祜默不作声，脑海中又浮现出数年前采石村尸横遍野的景象，眼前的事物似乎也渐渐化成当初弥漫着整个村庄的血红色。
“到了。”杜七彰忽然出声道。
姜祜回过神来，映入眼帘的是一片红艳艳的枫树林。这深秋季节，枫叶更透出一股红得发紫的娇艳，只是枫树极矮，似是才种了几年的样子，林子虽也不小，枫树间的距离也隔得极大，实际上数量并不繁多。
“这荒原每隔一段路程，就长出这么一片枫树林来。”杜七彰有些兴奋道，“若不是发现了这个规律，单凭一个指南针，恐怕我也无法支撑着走到你们村庄。”
“那我们要走过几片枫树林才能出荒原？”熊姿问道。
“我当时从进了荒原再到发现这个树林规律，也是过了十来天的时间，并没有真正算清楚总共的数量。不过从行走的时间上推算……应该至少有八片枫树林。”
姜祜和熊姿相视一眼，总算得知这荒原如何广袤了。眼前这枫树林已是一眼望不到头，更别提树林之间还隔着许多路程。
熊姿哀嚎一声，便想往骡子背上爬，那骡子见了熊姿靠近，吓得毛发齐竖，埋头往前直冲。三人一阵面面相觑，那辎重全在骡子身上，这要跑了可没处哭去。三人忙追着骡子屁股，一路呼喝而去。
……
“第、第几座树林了？”熊姿喘着粗气问道。
这是一路走来的第十八天，三人再次在一片枫树林前停了下来。
“第六座了。”杜七彰也略微喘着气。他年纪大些，不时在骡子上骑一阵子，体力消耗反而要少。
熊姿点了点头。杜七彰和姜祜正拔腿欲行，熊姿又道：“等一下，颜色太红了些。”
“什么？”前边的两人一愣，回转过身来。
“这枫叶林子颜色太红了。”熊姿没好气道。
杜七彰一阵无语，这小鬼连偷懒的借口都找得这般新奇？
姜祜本没打算理睬熊姿，忽然神色一震，又看了一眼这枫树林。
“确实是太红了。”他自言自语道。
“你们两个咕哝些什么？”杜七彰皱眉道，“要是累了就休息，尽说这些莫名其妙的话。”
熊姿不理睬他，从兜里掏出一个指南针来。
“方向不对吗？”杜七彰问道。
“一直是朝北走的。”
“朝北走就对了，况且还有这枫树林指着方向呢，咱们赶路要紧。”
“我看也是亏了有这树林子指着方向，那些出去的人才一个都没有回过村子吧。”熊姿沉声说道。
杜七彰一愣，又略略一琢磨，眼睛不由越睁越大。
“你是说，这枫树林是故意在误导方向？”杜七彰惊讶道。
熊姿点了点头：“村子里也长了枫树，颜色可没有此处这般鲜艳。我猜想这枫树应该是比较特殊的品种，甚至是特意从别的地方移植而来的。”
“树木也并不如何茁壮，都是近几年才种下的。”姜祜补充了一句。
“那是谁种了这树林要害人？”杜七彰气道。不过刚问完他就知道这问题太过荒谬，这两个少年又怎么会知道个中究竟？
“循着这枫树林去的话，尽头可能是占山聚岭的土匪窝，也可能是深山里的野人狼孩。不过既然想出这种主意把人引去，肯定不会安什么好心。”熊姿说道。
“如果真是不坏好心的歹人，为什么不直接进村劫掠，要大费周章种了树把人引过去？”姜祜疑道。
“说的也是……”熊姿不由皱起眉头。
“那我们还过这树林吗？”杜七彰呆呆地问。
熊姿还在寻思姜祜的话，听了杜七彰询问，不由白眼一翻，哼哼道：“我现在手里要是有一支军队，差不多也能把土匪窝端了。现在就咱们三个，去了不是白白送命么？”
“对，对。”杜七彰现在发觉这壮小子不仅有力气，看样子头脑也不简单。
“那接下去往哪个方向走？”姜祜捏了捏眉心，开口问道。
“往北是去不了的，往南边走是村子，都不对头。大叔，你还记得走到村子之前，总共经过了几座枫树林不？”
“四座。”杜七彰斩钉截铁道。
“好，我们回第四处枫树林去。”熊姿语声带颤。
“回了那处枫树林后，又往什么方向走？”
熊姿扶着发胀的双腿，一脸沉痛道：“往东直走。”
“所以你是要赌了？”姜祜若有所悟。
“也并非全然靠赌。”熊姿嘻嘻一笑，半开玩笑地说道：“这一路过来，我发现东边的草似乎长得极为旺盛，西边的反而要矮上一些。”
他看了杜七彰一眼，又道：“我听杜大叔讲过，你那十数天在荒原里不时沿路找水洼解渴，这才有力气捱到村子。那么我想，不管是地势还是其他原因，东边草原的水分应该要充足些。我们朝东边走，即便不是大叔原本进来的方向，但也不用担心沿途找不着水。”
“虽然你这理由也不如何靠谱，不过既然都是赌，就赌一赌你的想法对不对好了。”姜祜说罢，将头转向杜七彰。
杜七彰虽然年纪大上许多，一向也没什么主意，一听这两个少年计议已定，只有大点其头的份。
熊姿一拍骡子身上的水粮储备，哀叹道：“那今后可要省着点粮食了。这水天上地下都有，吃的可没那么好找。”
三人既已决定改变路线，就不再作耽搁，回转行程往计议好的方向而行。
熊姿在路经枫树林时，在每个林子的出入口，都在树干上刻了好些禁入的标识，以防莲花三村内有村民再次被这枫树林诓骗。
姜祜一时大为讶异，这强横尚武的熊姿，也有心细如发的一面。
——一个月后
“大叔，一路顺风！”熊姿朝杜七彰遥遥喊道。
杜七彰骑在骡子背上，也朝两个少年用力挥手作别。
这过去的一个多月，三人在荒原内患难与共，感情渐深。这一出了荒原就要分别，确实有些割舍不下。
不过整个商队失踪日久，杜七彰作为唯一的幸存者，势必要尽早返回渡口镇说明缘由。此外他又打定了主意，这次回了镇上就接妻儿出来，一同前往莲花三村定居。
他既有要紧事，三人便在荒原出口处分配了干粮。这压缩干粮虽然滋味不怎么样，储存和携带却极为方便，村子与外界互不相通，骡子从出村开始，一路上背负着寻常人两三个月的口粮，又时常遭轮流骑行，可谓劳苦功高。
杜七彰因为骑了骡子，小半天路程就能抵达渡口镇，便将干粮大半留给了二人，随后依依作别。
姜祜虽然也要往渡口镇去，却并不着急。杜七彰又画好了地图给他，也不担心走失了方向。
倒是熊姿——
姜祜抱着胸，将熊姿从头到尾打量了一番。
“你，你要做什么？”姜祜意味深长的眼光让熊姿颇有些胆战心惊。
“大熊，你愿不愿意和我一起去参军？”
熊姿一愣，低着头想了一会，随即大摇其头。
“参军有什么意思，部队条条框框那么多，我最讨厌被拘束了。不过——”熊姿话锋一转，又道，“我暂时也想不到要去哪好，听说比尔干是现在最大的人类聚居城市了，应该很好玩吧。那我就陪你走一趟！”
(本章完)
