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上回讲到刘员外对小女英兰有一点很是喜欢。原来这刘家一直是书香门第之家，祖上出了数位进士，家中藏书巨多，汗牛充栋，甚是丰富。生下的虽是女子，然则刘员外心想：“我族乃诗书礼仪之家，纵然是女子也要颇识文墨。虽不能像男子一样学得个才高斗，然后金榜题名，光宗耀祖，但也可保留我家门风。”故而，在女儿四五岁时便教其读书识字，并有意培养其志趣。大女玉兰甚觉诗书枯燥乏味，仅仅是遵从父母意愿，略略识到些字和学了几句应酬之言。相反，小女英兰倒是与书有缘，一入门便被其吸引，不用人敦促，仍常常书不离手，一读便忘我。姐姐对她道：“妹妹啊妹妹啊，你怎么这么傻呢？爹爹教我们，不是真的要我们像须眉一样进得考场然后中个状元回来。就算爹爹期望，但是法度也不允的呀！只要我们略略学到些文字，不至于成为书瞎子，点到为止即可。你又何必如此苦读，成天抱着书卷，寝食不思，好像就真的要上京赶考的书生一样。何必委屈了自己呢？”英兰道：“姐姐道我苦读，其实我却乐在其中，正所谓乐此不疲呢！我如此守着书本，实是因里面太是有趣，记载着太多美好的东西。”姐姐道：“妹妹这话说得太离谱了吧。这硬生生的文字能有什么美和乐呢。我是半点也没发现的。”英兰道：“那我给姐姐举个例子。譬如爹爹教我们的骆宾王之诗《咏鹅》就有很多美好存在其中。其诗有曰‘白毛浮绿水，红掌拨清波’中白毛、绿水、红掌、清波皆是美的事物，而且这几样凑在一起，互相衬托，又有前一句鹅的曲项和天歌，形成了一副多美的画面啊。”姐姐道：“听妹妹这么一说，这画面的确是很美的。照此说来，书中确有美如玉。纵然如是，但我还是不爱文字爱歌舞的。”英兰道：“正所谓萝卜青菜各有所爱。做自己喜欢的事就好了。”刘员外见到英兰如斯喜爱诗书，颇有先租遗风，很是欣慰，心想道：“纵然女子不能科举，立功名，然则若是能像文君、清照那般留得文章传于后世，才名代代流芳，也是一件光耀门楣之事啊。”于是乎，对英兰也就自然分外用心了，渐渐地，便把自己的才学尽相灌输给她。
一日，英兰见有城里的一大户公子带着书僮去外面书院读书，便也萌生了此意，她想：“若在书院中，有众多同道中人，彼此交流，相互辩论，定是相当之精彩，况且还有博学之师传道授业。诚是良师益友。”因而，学起祝英台，欲要女扮男装，混入须眉中读书。刘员外一听到女儿有这念头，大发雷霆，道：“一个女子混在男子群中，像什么话啊。纵然是女扮男装，他人幸许发现不了，但是这也是非常不好的啊。况且没有不透风的墙。若是万一让别人知晓我家女儿成天混在一群男子当中，那以后还怎么嫁人啊。”英兰道：“素日里，每每和爹爹一起观看《梁山伯与祝英台》之戏，爹爹都无比感伤，哭得稀里哗啦的，而且对英台无比喜爱。既然祝英台都可以，为什么就不允许女儿呢？”刘员外道：“不行，就不行的。”刘夫人也来劝说女儿道：“天迢路远，我们怎么会放心，万一有什么不测，叫父母咋办？”这次无论英兰说什么，夫妇二人就是不答应。英兰无可奈何，父命难违，只得作罢。作为代替，刘员外后来延名师到家教了一年之久。
不知不觉中，已到及笄之年。男大当婚，女大当嫁。刘员外夫妇故而便为女儿的终身大事盘算着。闻得此事，英兰便对父母道：“爹爹既要这么急为孩儿选亲，那也是可以的，那定要是我喜欢的方可。”父母却一笑置之，不以为然。因为刘家是大户人家，又有大女选入宫中为妃，自然而然，欲要攀亲之人络绎不绝。刘员外现止有这么一个女儿在身边，故而便格外用心，可以说是百里挑一，为她相中了一户同是皇亲国戚显赫之家。英兰一闻得爹爹看上了某一家，便乔装打扮出去探听，谁知对方竟是饱食终日无所事事之人。英兰十分气愤，怎么能答应呢，心想：“若是整天与这样志趣不相投的人共度一生，那岂不是特别痛苦。”英兰于是想尽办法，诉诸悲情，茶饭俱断，最后甚至以死来相逼。刘员外见女儿如此抵抗，生怕她真的一时想不开自寻短见了，故而便对夫人道：“女儿虽已成年尚还恁地不懂事，定是素日里看了诸如《梁山泊与祝英台》此类戏曲过多才有如今的行为。熟不知婚姻乃父母之命，媒妁之言，讲究得是门当户对。但若是凭着英兰的性格，若是真强迫于她，我怕真的会有什么不测的。要不再过那么一年半载，我们好好把这男女婚姻之理，慢慢灌输于她，好让她明白过来。到时她也许就理解我们作父母的苦心了。况且，如今玉兰已入宫，止有这么一个女儿还在身边，让她多陪陪我们也好的。以后若是真嫁出去了，即使同在城里，她也是嫁夫随夫，以夫为天，哪里会有多余闲暇顾及我们啊。哎，嫁出去的女儿，就如泼出去的水。”言毕，又轻轻叹了几声。刘夫人颔首。于是，一再拖延，英兰至今已有十九，仍是待字闺中。
