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是命运？是注定？
虽然他孟廷兆是个读圣贤书的读书人，绝不信命也不论运，可落得如今这番穷困潦倒的地步，他不禁要自问：当真是天要绝他吗？
许是他不信运命的后果，落得五次科举皆不第，或者他当真没那个命功名荣显。
第五次落第至今，流浪在外两年多，迟迟不敢回乡，落得饥寒交迫，流落街头连乞丐都不如！早知如此，当初他也不必念兹在兹，汲汲营营了……十二月隆冬，天气酷寒，一名流落异乡，科举不中的落魄书生穷途困顿，两日未进粒米，蹒跚跛行在太湖近郊五里坡外的道上。
今年气候异变，连太湖湖面亦结下寒冰，一阵阵冷风呼呼吹来，书生颤巍巍打了个机伶。
此番科举不第，没脸回乡，流落异乡落得饥寒交迫，走到这儿盘缠已经用尽，如今两天过去了，连一粒米饭也没得下肚，饿得他头晕眼花、两腿发软，还能不倒下去全是靠意志力在撑着……无奈地抬头仰看这坏天候，下腹突然一阵绞痛，书生两脚一软跌在地上，终于瘫软在路边茂密的草丛堆里。
迷迷糊糊、不知是生是死之间，书生想着自己大概就会这么不值地死去，十年寒窗苦读，为的是换取功名、显耀父母，万万料想不到，十数年的努力，换来的竟然是这等不堪的结局……
「姐，姐？」
「嘘——」
同一条道上，走在前头的红衣女子回首，撂手揭开覆在脸上的薄丝纱帘，对住后头追来的丫头嫣然一笑，纤纤玉指在饱满圆润的朱唇前，细长脸容儿莹白如玉，黛眉宛如敷柳，眼如媚星，美目盼兮，巧笑倩兮，活脱脱似画里出走的美人。
王盈左手捥着提篮，纤细窈窕的身段啊娜迷人，她迥身对着蔻儿，水一样的仙灵，美艳的姿色连丫头都对她动了心。
「姐……」
「蔻儿，别大呼叫的，怕人听不见吗？」清脆的嗓音夹带着一丝扣人心弦的柔媚，酥人心胸。
名唤寇儿的丫头气喘吁吁地追上来。「姐，这会儿您上哪儿去？老爷他找妳呢！」
蔻儿两眼直望她家姐，眼底隐隐浮现一丝潜藏的迷惑。
若不是因为两个多月前夫人去世，姐恐怕要一直住在莲台寺里，不知要待到何时。打从姐自莲台寺回来到如今，她服待姐已有月余了，同姐日日相见，按理再美的人、再美的东西见久了也会觉得平常，可直到现在她仍然时常自个儿间自个儿——天底下当真有这么美的女人吗？
可姐就在她眼前，这样美的人儿确实是真实的、活生生的。
「妳回去同爹，我到弥陀寺听妙音师父讲经去，晌午回来。」覆回面纱，掉过头后继绩往前走，惊世的容颜垂花一现。
「可是，姐，表少爷他来了，这会儿人在厅上等着，老爷吩咐了一定要唤妳回去，否则老爷要罚寇儿的！」
蔻儿边着跟上去，眼睛盯着她家姐，那一丝疑惑又浮现眼底。
蔻儿记得她娘过——太美的女人总是薄命。可她不希望这回给她娘中了，因为姐是个菩萨心肠的好人。
可她怎么看她家的姐，都跟别家的姐不同，至于不同在哪里——几天前曾听二少爷过什么「美人体态风流、婀娜娇袅，柔夷无骨、眼藏媚星，纵是出身大家，也非妾即妓」的……这几句话她在门外偷听到，却不敢对任何人。因为那回二少爷就了这几句话，便挨了老爷生平第一记耳刮子。
可她不知不觉记下了二少爷的话，虽然她也不喜欢二少爷的口没遮拦，可心底下竟然暗暗的叹气，私下担心二少爷之言恐怕会言之成真。
「表兄来了？」王盈微蹙起眉头，问寇儿。「他又来做什么？」
「表少爷自然是来看妳的了，姐。」寇儿回道。
「我又不是要猴戏的，有什么好看的！」觑眸瞄了眼蔻儿，眼波流转含嗔带媚，轻啐一声拋下话，继续往前走。
蔻儿嗤地笑出声。她喜欢姐的直率、喜欢姐的聪明，甚至于……她喜欢姐冷淡着话时自然而然、不经意流露出的媚态。
「可是，姐，表少爷他对妳一片痴心，妳难道一儿都不心动吗？」蔻儿不死心地问。
在蔻儿眼中。表少爷虽然配不上她家姐，可他对姐一片痴情，从当姐还在莲台寺时，表少爷陪着姑奶奶到寺里供佛，一见姐便痴心不悔，许多年来始终如一。
不仅如此，表少爷还会当着老爷的面，过毕生最大的心愿便是要姐为妻的话……任是谁要是听见了，都会教他那一片痴心给感动的。
「痴心？」王盈停下来，盯着寇儿冷冷地笑。「痴心又不是用嘴巴吹吹就膨胀的，我寇儿妳就是太天真，要学的聪明些，将来才不至于吃上男人的亏。」
蔻儿瞪大眼，糊里胡涂地盯着她家姐脸上那冷艳的笑。「姐，听妳这么，好似妳吃过男人的亏一般？」王盈挥动柔夷，掩起嘴笑。「蔻儿，妳就是这可爱。」完这话，轻佻地拍拍蔻儿的肩，依旧往前走。
「我？可爱？」蔻儿指着自个儿的鼻头追上去。「是姐妳的话太难懂了吧？！」
「凡事要是总得吃上一回亏才学得乖，那就不是聪明人了。」王盈柔媚的嗓音接上话，堵住蔻儿的嘴。
「可是——」
「水……水，我要水……」
突然冒出来的虚弱声打断了寇儿没完的话。蔻儿教这没来由的声音一吓，骇得全身僵直，瞪大了眼缩在路边。
「寇儿，妳听到了什么人话没有？」王盈问。
寇儿用力咽了下口水。「好……好象、好象……」
「给我水……我要水……」
蔻儿吞吞吐吐的话还没完，草丛里又传出要死不活的声音，吓得她跳到她家姐背后躲着。
「声音好象从那儿传来的！」王盈望向草丛，话同时已经迈步走过去。
「别、别去啊，姐！」蔻儿吓得在后面喊，没敢跟上去。
王盈大胆地拨开草丛，立即看到倒卧在乱草堆里的书生。
「你怎么啦？」她蹲下身，关切地问。
「我，我……好饿、好渴……」
「你病了？忍着儿！蔻儿——」
当机立断，王盈一迭声唤来蔻儿。
姐唤她，蔻儿不情不愿地蹭上前去。然后她也看到倒在草丛里，样貌清秀的中年男人。
「姐，他——」
「快帮我扶起他！」
王盈吩咐蔻儿，蔻儿看清了倒在草堆里的是个人，没啥好怕的，便也蹲下身去帮她家姐。
王盈解开面纱方便救人，再脱下斗蓬披在书生身上，之后又从食篮里取出热茶和馒头，一口茶、一块馒头地，慢慢喂进书生嘴里。
渐渐地，落魄的中年书生恢复了元气，才有力气慢慢睁开眼来。
「仙、仙女……仙女！」
他颤抖地睁大了眼，眼珠子几乎从眼眶里突出——因为平生没见过这么美的女人！
蔻儿同时也睁大了眼，跟着掩起嘴噗吓一笑。眼看这书生给救活了，她心情放松，就调皮起来。「什么仙女，我们姐啊……是菩萨呢！」
「菩……菩萨下凡，救苦救难……」
也不知道是饿还是冷晕了，书生竟然当真信了！
「嘻，对啊，这是菩萨，记得啊，是菩萨救了你！」蔻儿调皮地开他玩笑。
王盈白了蔻儿一眼，重新系上纱巾。见人已经活转过来，大概无碍了，她从怀里掏出全部银子，再把银子搁在食篮里，将食篮留下，然后站起来转身就走。
「等、等一下，菩萨……」
书生下意识地叫唤，也弄不清是因为救命的恩情不舍恩人离去，还是因为……贪看那张蚀人心魂的绝世容颜。
蔻儿以为这书生想报恩，瞧他那副可怜模样，便多嘴道：「我就好心告诉你吧！这个[菩萨]很特别，她有名有姓有父有母，她姓王，是江南王——」
「蔻儿，多嘴什么！不是要见爹吗？还不快走？」供品也舍出去了，看来还是回去吧！
「喔……」蔻儿对书生扮鬼脸，急急忙忙跟在她家姐后头走了。
「原来……原来是真人……原来世上当真有这么美的美人……」
那柔媚娇憨、酥人蚀骨的声音又一次撼动了他！书生怔怔地盯着王盈的背影喃喃自语，两手紧掐着披在自个儿身上的斗篷，许久许久……无法回过神。
三年后.北京城「宣……八月丙戌，叙功封和硕肃亲王子穆善，为和硕显亲王。」
总管太监瑞福公公宣旨毕，和硕肃亲王府众人起身谢恩。
「恭贺肃亲王、显亲王大喜。」众人谢恩毕，孟廷兆转而躬身同肃亲王父子福了个安，由衷地道贺。
「孟先生客气了！本王知道皇上极欣赏您的才华学识，日前召你进翰林院，我和善儿还未来得及道声恭喜。」肃亲王客气地回道。
「不敢、不敢。」孟廷兆谦道。
「孟大人，你同和硕肃亲王都是皇上最信任的人，你们大家都不必过谦了！」
收起圣旨，瑞福笑道。
「瑞福公公的是！」肃亲王呵呵大笑。
「不过，孟大人，」瑞福趋向前关怀地问。「不久前我听六子您病了，怎么这会儿——」
「怎么？我怎么没听孟大人病了，孟大人身子还安好吧？」肃亲王也上前问。
他和孟廷兆一朝为官，相得相契，私交甚笃。
「多谢二位关心。」孟廷兆拱手感激。「廷兆这病是旧疾，平日不碍事儿，只是发作起来酸疼得很罢了。」
「啊。那有没有请大夫瞧瞧？」瑞福道。
孟廷兆忽然叹了声。「怎没请过？这药也不知吃了多少，就是不见效，我看这病一般大夫是治不好的。」
「这病怎么犯的？怎生严重！」肃亲王问。
听这一问，孟廷兆沉默了半晌，好似陷入回忆里，目光迷蒙起来。「这病……大约是那年在太湖上给冻伤的。」
「在太湖给冻伤的？」瑞福拱起两道灰毛参差的眉，好奇地问。
「是啊……廷兆跟一般学子无异，并未得天独厚，皆是苦读出身，也曾多次科举不第，就在第五次赴试亦落榜后，因为无颜回乡，一路流落到苏州，落魄于异乡，还记得那年冬天太湖上结了层层停冰，冷风刺骨，身上又无御寒的厚衣，两天未曾进食的我终于倒在湖边径上，当时我真的以为自己会那么死去……」孟廷兆苦笑，娓娓叙，如今重生，恍如隔世。
一抹仙姿身影乍然浮在脑际、眼前又掠过那天人一般、不属于尘世的容颜，那是任谁一见过，就再也忘不了的绝色。
瑞福和肃亲王对看一眼，两人皆不知孟大人未高中前，竟然有这么心酸的往事。
「这伤大概就是在那时犯下的。」孟廷兆作个总结。
「那，要不要我禀明皇上，让太医给您瞧瞧？」瑞福问。
孟廷兆摇摇头。「谢谢您了，瑞福公公……这伤，是刻意留下的记忆，以警惕自己，今日所有，当加倍珍惜。」
「可这伤不医好，岂不多受罪？」肃亲王不以为然。
「不打紧，还受得住。」孟廷兆笑笑带过。
当然，孟廷兆没出真正的理由。
真正的理由是，这伤常常能提醒他，当日……他并非在梦中见到天人。
「六子廷兆是旧疾复发。旧疾复发？瑞福，这事儿你知情？」
黄袍上编着五爪正面金龙，身形壮硕、六尺昂藏的男子边问着，跨着大步迈出御书房。
他两掌背握于身后，行走间如龙行潜移、英姿枫枫，加以宽额高鼻、浓眉凤目、眼藏冷星，年轻光朗的俊脸俨然一股不可逆犯、天然生成的威严，令人目光不敢与之正视。
「欸，之前听六子提过，也找机会问过孟大人，可那时孟大人自个儿也不打紧的，怎么知道——」
「这事儿为何没听妳提过？」
一句话眨中真穴。
「呃，属下该死！」瑞福慌忙低下头，高高拱起两手，一时间脸上惊恐万分。
「算了！」男子挥手。「要是误了事儿，该千万个死也没得恕罪。」
「是、是，皇上得是，谢皇上仁德。」一眨眼瑞福淌了一身冷汗。
他了解自个儿主子，没事儿还罢，要当真误了事儿、孟大人有个闪失，他就当真该死了。
是啊，眼前这男子就是当今皇上，综观历代不世出、德智仁兼具的天下圣主。
乘轿出了宫，进了翰林府第，不让瑞福通报、劳师动众，还要累得病人起身相迎，皇帝自己进了孟廷兆房里。
孟廷兆不知道皇上驾到，他坐起身歪靠在床头，病中神态异常委靡，两眼却直盯住手中物，目光灼灼有神，居然不像个病人。
「廷兆！」
有力的呼唤，让孟廷兆全身一震，他茫然抬头，一见是皇上，几乎不敢相信，不断睁大眼还以为是自个儿眼花了。
「病得这样还不躺下！瞧什么这么入神？」
皇帝走近孟廷兆身边，他才慌忙收起手中捏着的东西，挣扎着下床叩安。
「别下床！来这儿要是叨扰了你养病，岂不是罪过？」皇帝扶住他，目光有意无意掠过孟廷兆急欲藏起的东西。
「皇上……」
「什么都别了，来时瑞福已经同我了大概，这伤是在太湖时冻的？」
孟廷兆无言地头。
皇帝拍拍他的肩。「太医来瞧过没有？」
「来过了……」
「那好，怎么不躺下歇息？」
「我，臣是想……臣这病越来越重，怕要不好了。」孟廷兆紧磨着眉头，神情抑郁。
「胡！我已经吩咐下去让太医尽全力给你医治。你在朝为官未满三载，还未报效朝廷，不许这丧气话！」
孟廷兆心里虽然万分感激这位青年皇帝待他的恩德，但他自己知道在落魄之时已种下一身病因，如今勉强调养不过是苟延残喘。
「皇上……您已知道臣当日在太湖曾经九死一生，那时若不是因为有个恩人救命，今生今世臣恐怕无缘亲近皇上、效忠于朝廷。」
「这我倒未听瑞福提起。」
「这件事……皇上恕罪，恕臣欺瞒，原以为这事起怕也无人能信，因此它一直是臣心中的秘密。今日在病床上，皇上万般体恤臣，罪臣才敢斗胆述出。」
皇帝挑起眉，沉吟着问：「什么事不能对人，怕人不信？」
「这……」孟廷兆沉吟着，似乎在想着要从何起。「皇上请先看看这个。」
他把原先掐在手里、见到皇帝才匆匆收起的东西从枕后抽出，颤抖着两手呈上给皇帝。
皇帝不以为意她接过。原来是一卷图轴。图轴卷沿已经绉裂，起了毛边，像是时常被人摊开观赏，故此导致如此破旧。
「皇上，请您摊开看看，这幅图……」
就在孟廷兆伸出打抖不停的手指着图轴时，皇帝已经摊开图画——
画中描绘的是一名美人，所不同于一般美人画的是，这画中人是一名人间绝色。
任凭他是皇帝，任凭拥有后宫三千粉黛，个个皆是千挑万选、千万中选一的佳丽……他也不曾拥有过、甚至见过这样美的女人！
这不可能是凭空臆想出来的图像！
因为这样的绝色绝不属于世间，尘世画匠绝不能凭空描绘，就好象凡人不能臆测天人的仙姿！
「皇上……」孟廷兆开口，他看了这幅图不下千万次，已较能把持住那股身不由己的震撼。「您信这是个真人吗？她……这画中人，就是当日在太湖畔救了臣命的恩人。」
「廷兆，妳病入膏肓了，世上岂有这样美的美人。」他瞇起眼，嘎声嗤笑，炯炯的目光却盯牢那幅图，久久不能移离。
「为臣不敢妄言欺君！是真的，那年在太湖，为臣亲眼所见！」孟廷兆忽然激动起来，精神提振、两眼灼灼放光，如回光反照。
「当时臣亲耳听到一旁的丫头，这画中人姓王，是江南王家人……臣得功名后曾多次南下访寻，却无所得，直到见到这幅画——」
「这幅画是范中蠡绘的美人图，范中蠡是苏州人氏，据他所，画中人是他一日在扬州某佛堂打佛七时所见，当时他一见失了魂，直到画中人离去，才追出去，却已不可得，后来数次打听却不了了之，都这么美的女从前不曾见过……」
「当真如此，他怎舍得把这幅画卖你？」皇帝问。
「臣……臣是用了些手段，这画才能得手。」
孟廷兆脸上微有愧色，可想而知他以何种手段得到这幅画，相信必定不够光明正大。
「廷兆，你确定画中人就是当日救妳的恩人？」
「皇上，廷兆敢，任谁只要见过她一眼……必定终身不能忘却！」
皇帝慢慢挑起眉头。孟廷兆万分笃定的口气、眼底迸射出不属于病人的激越眼神，那几近疯狂的神情……撩起了他的兴趣。
他不动声色，只淡淡地问：「廷兆，你让我看这幅书有何用意？」
「皇上，罪臣……罪臣有个不情之请！」孟廷兆忽然又挣扎着想下床。
皇帝拉住他，有力的手按着孟廷兆虚弱的身子。「有话在床上。」低沉有力的声量，安抚了孟廷兆。
「皇上！」孟廷兆竟然哭了出来，呜呜咽咽的，半天不上话。
「男儿有泪不轻弹，有话你吧！」皇帝竟以衣袖替他拭泪。
孟廷兆感动之余，竟然失态地反握住皇帝的手。「皇上，臣求您，求你在臣病死前派人往江南一趟，替臣寻到书里的恩人！」
皇帝不着痕迹地收回手，目光离开画面上的美人，从床畔站起来，背着手踱至茶几前，提壶倒水，浅呷了一口。
「廷兆，你日思夜梦这幅画，就不想想社棱，想想你该当未了的责任？」他矜淡地道，背着身，眸中隐隐透出诡光。
「臣知道……可臣毕生最大心愿就是再见到她一面，求皇上成全！」
孟廷兆挣扎着滚下床，匍匐在皇帝身后跪倒，哭着猛叩头。
大学士孟廷兆竟然为了一个书中美人失心疯了！
皇帝慢慢回过身，俯视匍匐在地上的孟廷兆，目光渐渐越过了他，飘移到床畔的图面上……
「既然那是你毕生的心愿，我就准了你。」
这是皇帝的回答。
