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皇太极兵发大凌河城。他的战略构想很明确：围城在次，打援为主。
一句‘围城打援’的战略构想，说起来简单，做起来复杂万分。要调动十三万的军马协同好此次战斗绝非易事。
首先，大凌河城内尚有三万多名虎狼之师，且由名将祖大寿亲自指挥。一旦包围不够彻底，以祖大寿的威猛，很可能突围出去。
其次，锦州、山海关两线的援军如果增援及时，也很可能使这次战略构想土崩瓦解。
虽然三大贝勒已经兵发大凌河，皇太极在皇宫内越想越觉得不放心。遂召来范文程商议。
“朕左右思之，总觉得心里没底。此次战役的规模不亚于几年前那场宁锦大战。如若再次失败，朕恐怕这龙椅坐不稳了。我的几个兄弟可都一直在窥视着我的这个宝座呢！尤其是代善与多尔衮，这些年屡立新功，在军中的威望越来越高哇。”
老范心中也是没底。毕竟战场情况瞬息万变，不是一个正确的想法就想当然地胜利了！
范文程思罢道，“臣斗胆谏言陛下御驾亲征。这样即可掌握战场信息，当机决断；亦可鼓舞士气。另外臣建议陛下速修书一封，恳求我们的盟友蒙古派二万兵做为后备，以防不测。”
皇太极不敢有丝毫迟误。当即修书给蒙古王公，请他们速发兵二万人助其兵困大凌河城。随后，携范文程一同赶往大凌河城。
大战的号角已经吹响。大凌河的守军也发现了不寻常用的现象。以往是八旗军每隔三五天即来骚扰一次。可近段时间似乎偃旗息鼓了，大凌河城处于短暂的平静之中。
战场经验极其丰富的祖大寿闻到了‘血腥’之气。他对身边的何可刚道，“你速修书给锦州及山海关的守将。请他们及早准备援军，老夫预感谢到大凌河将面临一场血战。”
对于祖大寿之言，何可刚深信不疑。他当即修书给锦州及山海关守将。请他们做好准备，随时驰援大凌河。
锦州城此时有孙承宗镇守，自是积极做着准备。可是锦州城的军队人数有限，不过二万余人。能够抽出救援的机动士兵也就万余人。
毕竟锦州城才是皇太极的攻打目标，都去救援大凌河，那不是等于把锦州城白送给满洲兵了？
孙承宗以辽东经略之职，再次修书给远在山海关的辽东巡抚邱禾嘉。命他速速准备援助用的车马、粮草，做好驰援备战的准备。
辽东巡抚邱禾嘉是个相当昏庸之人，加之他素与军中的总兵吴襄不和。所以并未真正把孙承宗的信当回事。
清朝这边可不会等人，兵贵于神速。不过是一夜时间，满州兵六万人将大凌河四周围了个水泄不通。
皇太极另派总兵佟养性携大清朝自己新近研制的红衣大炮阻于锦州城与大凌河之间。广挖战壕、修建壁磊。防锦州方向增援的部队。
皇太极自己亲自率领其余八旗兵，加上前来相助的蒙古兵阻挡于山海关方向。
大凌河城被围后，祖大寿亲率骑兵突了几次的围，皆未成功。清兵不但重兵防守，而且在城外挖了很多的深坑。往往突围的骑兵还没有正式进入战斗就全掉进了人家的‘陷马坑’。
大寿一见此势，束手无策，只盼锦州与山海关方向的明军速来救援。锦州方向的救援倒是及时，孙承宗接连几次派兵救援，怎奈锦州城的兵力有限，每次派出的士兵不过二三千人，根本冲不破敌人的封锁线。
现在唯一地指望就是山海关一线的援军了。因为那里驻有近六万人的明朝精锐部队。此时指挥这只部队的正是总兵吴襄、副总兵吴三桂父子俩。
祖大寿被困大凌河，身为亲戚，吴襄与吴三桂自是焦急万分！几次催促巡抚邱禾嘉尽快备齐车马粮草等行军物资。但邱禾嘉因与吴襄一直不睦，故意拖延。他这一拖，可是给皇太极帮了倒忙。
大凌河已被困了近三十天了，明朝的援军仍迟迟不来。此时祖大寿军中早已无粮食可吃。没有办法，大寿下令宰杀战马。
大寿此时内心开始忧虑。他不为别的，自己可以战死杀场，以身殉国。可是不巧的是，大哥袁崇焕的骨血锦天却身在城中。一旦保不住大哥的传人，他在即使到了九泉之下，也是无颜面对大哥。
锦天却是不惧。非但不惧，面对如此大场面的战争，小锦天反倒豪情万丈！他对大寿说，“如能随干爹战死疆场，不失为此生最大幸事也。”
看着小小年纪却临危不惧的小锦天，大寿心中十分欣慰！可是当他看着那稚嫩的小脸儿，心中又是一阵不忍。“不，无论付出何种代价，我亦要保住大哥的独苗苗儿。”
山海关方向，明太仆寺卿监军道张春、总兵吴襄、副总兵吴三桂终于率四万铁甲军前来救援了。
皇太极闻报，亲自率领满八旗军六万余人、蒙古军二万余人前来阻击。此时的明朝援军为了能够救出城内的祖大寿，拼了命地往前冲。吴三桂、张春一马当先，不惧清兵人多。
战役相当惨烈，因为皇太极当时已经能够造出当时最为先进的红衣大炮。他一改满人肉搏血拼的习惯，而改用了大炮轰敌。
明军在炮火下成批成批地倒下，血流成河！待明军攻势稍减，满洲骑兵又像疯子般猛冲猛杀。
此一役，皇太极大获全胜。并且俘获了明军主将张春。吴襄、吴三桂见势不妙，慌忙逃回临近的宁远城坚壁不出。
仍在大凌河的祖大寿根本不知道他唯一的希望：山海关援军已经无望了。仍在艰难地坚持着。
马已经快吃了光了。他留下几匹为数不多的战马。那也是留下吃的，是给锦天留下的最后食物。
士兵们已经饿到开始杀死城中的百姓来充饥。到第八十天，城中百姓也已被吃光。大多数兵不肯生吃人肉，可是城中连烧火的柴都用光了。连百姓房屋中的木头都已用尽。
士兵们索性将人骨、马骨晒干，点燃后当作柴火来煮人肉食。那种悲惨的场景无法用语言来形容。身在和平年代的人们，如果能亲眼看到当时的惨象，那么谁还想去发动战争？
祖大寿已经瘦得只剩下一身的皮包骨。外加花白的长须。为了让锦天儿吃上一口马肉，他将仅存的几匹战马全部杀掉，煮熟后晒成马肉干私藏在帅府中。
就这样，锦天每天也只能吃到二三块马肉干。看着锦天也在一天天地瘦削下去，大寿心中阵阵难过。时常一个人偷偷爬上城楼西望，渴盼着援军的到来。他真的要撑不下去了。
第九十天，军中开始吃老弱受伤的士兵。因为城内的百姓已经被杀光、吃光！一向爱兵如子的祖大寿真想一剑了断了自己的性命。他每看到眼前的惨象，铁骨铮铮的汉子，心亦开始滴血了。
都是跟着他出生入死的兄弟！还有他最爱的锦天儿。他何忍让他们一个个地彼此互相残杀，最后死在大凌河城中？
他感到了自从军以来从未有过的悲怆感。看着士兵吃着士兵的肉，老帅时常独自老泪纵横。
恰在祖大寿步履唯艰之时，皇太极命八旗弓箭手将招降书射上了城头之上。皇太极一生尊重的明朝将领不多，而祖大寿是他最为尊重的将军。因为他曾多次与祖大寿交兵，从未占到便宜。此次若不是范文程的计谋，亦不能胜大寿于大凌河城下。
皇太极的招降书讲得极为恳切。许诺如大寿肯降，则不杀一人。且言语中表达了对大寿的恭敬与渴盼之情。希望大寿弃明从清，承诺大寿如一人肯降，则放归所有城中士兵回乡！
濒临绝境的祖大帅看到信后，想了想，嘴角儿露出狡猾的笑容。心道，“老夫先假意降了皇太极，先保住这些士兵和锦天我儿的性命。待有了时机，老夫再择时逃回锦州城！”
