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王爷腿伤所带来的冲击还在，叶芷面对春羽姑姑颐指气使的架式竟未做任何反驳，耷拉着脑袋走了出去。
她这么听话，令春羽姑姑有些意外，等叶芷出了院门，她才轻嗤一声，对常青道：“瞧见没，就是这么没出息。”
常青沉默，慢慢扶着王爷起身，拿起一旁准备好的衣袍，一件一件帮其穿上。春羽姑姑瞅了眼跟木偶一样任常青摆布的王爷，摇了摇头，也走了。
叶芷拿着一根烧火棍，坐在灶火前烧火。
她表情木木愣愣的，透过灶膛子里呼呼燃烧的火苗，仿佛看到王爷疤痕遍布的那条伤腿。
常青说的时候轻描淡写，可她总觉得哪里不对头。
寻常人家的孩子被烫伤，可能是疏于照顾造成的。可王爷是皇子，太监宫女一大堆围绕在身边，吃饭穿衣都有专人侍候，他至于被烫伤？
生得那么好看帅气，却偏偏……
叶芷心里有说不出的怜惜。
腊梅从外头进来，瞧眼灶火前的叶芷，幸灾乐祸地问道：“哟，叶婆子还要重操旧业？不是攀高枝去了吗？”
叶芷瞟了她一眼，没吭声。
腊梅眼睛一转，掀开锅盖，从锅里往木桶里舀水，几乎舀干了，她接着把锅盖给盖上了，还煞有介事地对叶芷说道：“叶婆子，锅里还有水，你烧开就行。”
她提着一桶热水走人了。
叶芷没多想，继续往灶火里送柴火。
这烧火的事情，说简单也简单，说麻烦也麻烦。
只要生了火，再就往里送柴就行。
麻烦之处在于，脏灰乱飞，干净不起来。
要不然，她也不会好好的二十八岁被搓磨得跟四十八岁差不多。
叶芷心不在焉地继续烧火。
一阵糊味闯入鼻端，叶芷才愣愣地回过神。
屋里不知什么时候漫起了浓浓的黑烟，她直起身，挥了挥眼前的浓烟。
眼睛四下扫看，发现烟雾是从锅盖四周漫延出来的。
她赶紧掀开锅，这才惊觉锅烧干了。
灶台旁就有一盆水，情急之下，她手一扯一掀，将一盆水全倒进了锅里。
将锅盖重新盖好，她一边重重地咳嗽一边要夺门而出。
可拽了几下门，竟拽不动。
门外传来嘻嘻哈哈的笑声。
腊梅捂着嘴唇在院子里吃吃直笑，“天哪，叶婆子这会儿熏成黑婆子了吧？”
百合跟着笑，“想不到她这么傻的，烟雾这么大了，她还在那儿烧。”
站在门里的叶芷，明白了这是两个丫头捉弄自己的小把戏。
她稳了稳心神，不咣当门了，而是走回屋，把屋西头的窗户给打开，浓烟疯也似地散了出去。
屋内的空气渐渐有向好的趋势。
她重新蹲到灶火前，用烧火棍把灶膛里的柴木集聚到一块儿。
屋外的百合和腊梅笑了一阵之后，没听到她继续撞门的声音，两人便有些奇怪。
腊梅凑近门口，隔着门缝往里瞧，表情诧异，“这个叶婆子竟然还在烧火。”
百合同样凑过来，“她怕不是要疯了吧？”
“算了，疯不疯的，不跟她一般见识。”膜梅掏出钥匙开门，开了之后，拉着百合往外走，“走走走，才不在这儿沾她的晦气。”
她们全然不拿烧火婆子当回事儿，嘻嘻哈哈地走远了。
叶芷继续守在灶火旁。
火苗快熄了，她拿烧火棍随意搅一搅。
一个小太监提着个空桶走了进来，他瞧了眼叶芷，问道：“叶婆子，还有热水吗？”
叶芷忙站起来，“刚才锅烧干了还没刷呢！”
小太监：“我来帮你刷吧。”
他撸起袖子，掀开锅，主动帮上了忙。
叶芷本来就不爱干刷锅洗碗的事情，何况这是口大铁锅。
她正泛愁，没想到小太监这就上了手。
她站到旁边，感激地说道：“你叫什么名字？谢谢你啊。”
“我叫鸡爪。”
“鸡爪？”叶芷愣了下。
鸡爪也能当名字？
“我命苦，生下来的时候，爹就已经死了，我娘大字不识几个，只喜欢吃鸡爪，便给我取了这个名字。”
鸡爪如他的名字一样，浑身瘦得皮包骨，个头也不高，脸黑黑的，只是面相透着几分憨厚，是个老实孩子。
“你在府里是负责什么的？”
“我负责扫院子。”鸡爪干活利索而快，一会儿便将锅刷好了，他颠颠地跑出去，帮忙提了一大桶清水，倾倒进锅里，抬手拭汗，“好了。”
叶芷坐到灶火前，“我马上烧火，水一会儿就热了。”
鸡爪嗯了声，“那我等等。”
他蹲到叶芷旁边，眼睛往院子里望了眼，“不知道今天皇后宫里的人会不会来。”
“皇后宫里的人来做什么？”叶芷有些惊奇。
“今天是8月20号，每年的今天，皇后娘娘都会派人送来一盘子新鲜的核桃给王爷吃。”
“核桃补脑，如此说来，皇后还是很关心王爷的。”
叶芷在心里估摸着，这皇后肯定是知道核桃是补脑益智的，所以一到核桃采摘的季节，便送些来给王爷。
鸡爪搓搓脸，纠结一会儿才说道：“送核桃的宫女，每回都是看着王爷吃完一个核桃才回去复命。”
“这更说明皇后关心王爷了，怕下人不剥给他吃，必得让宫人看着他吃下去才行。”叶芷心里莫名对皇后有了丝好感，之前听闻王爷在皇后宫里烫伤，心里多少还怀疑过她。
鸡爪顿了好久，才说道：“王爷，王爷只吃核桃皮……”
叶芷以为自己听错了，她瞪大眼睛，问：“你说什么？王爷只吃核桃皮？你指的是那层绿色的，还是那层硬硬的壳？”
谁不知道核桃是吃仁的，哪有人吃外头的绿皮或者那层硬壳的？绿皮涩，硬壳硬，都是不能下嘴的。
鸡爪眼神里充满同情，“王爷每次只吃绿色的皮。”
叶芷右手握紧烧火棍：“每年的今天都是？”
“每年的今天都是。”
“王爷吃核桃皮的时候，春羽姑姑和常公公呢？”
“他们就守在旁边看着……”
“你先在这儿烧着火。”叶芷噌地一下站了起来，拿着烧火棍，杀气腾腾地走了。
鸡爪话没说完，愣愣地僵在那里，他不知道叶婆子挺突然地蹿去了哪里。
叶芷步伐很大，颇有一副雄赳赳气昂昂的架式。
她一路疾走，进到王爷院子里稍稍歇了口气，顺带听了听王爷屋里的动静。
果然听到春羽姑姑跟人说话的声音。
她一步蹿了进去。
王爷坐在一张方桌前，方桌上有一盘子核桃，全是裹着绿皮，很新鲜的。有两名宫女候在王爷对面，春羽姑姑和常青则挨着站在王爷侧旁。
四个人八双眼睛都在盯着王爷。
王爷手中拿了一个绿皮的核桃，已经咬了一口，正细嚼慢咽，有滋有味地吃着。好像他吃的只是寻常的食物，不说好吃，也不说难吃。
叶芷进来的时候，王爷动作只稍微滞了下，便继续咬下一口。
春羽姑姑还温言相劝，“王爷，不急，慢慢吃！”
“你们这些丧尽天良的奴才！”
莫名的，叶芷气不打一处来，嗷地甩出一嗓子，人便蹿到了王爷身旁，她一把抢过他正要咬的核桃，气哼哼地看向围在周遭的众人。
眼前的四位皆是一愣，垂眸敛目的王爷，也不由得一怔。
叶芷穿着下人常穿的灰布衣服，脏不说，她脸上还被烟熏了几道黑杠子，左脸颊上一道，下巴上一道，额头上还有一道。
现在这会儿，她左手提着烧火棍，右手举着那个被咬了一口的绿皮核桃，虎视眈眈地盯着众人，那眼神里满是煞气，仿佛打算咬谁一口似的。
春羽姑姑烦燥地瞪了瞪眼，“放肆，叶婆子，你可知你现在在做什么？这是皇后娘娘赏赐给咱们王爷的核桃，你这么做是以下犯上。”
上来就拿权势压人。
叶芷可不吃她那一套，她擎起烧火棍，在空中点了点这几人。烧火棍还带着灶火里的热乎气，吓得两名宫女和春羽姑姑连连退步，常青算是沉稳的，只皱了皱眉，人没动。
坐在桌前的王爷，眼神盯着桌面，但眼角余光已经胶在了叶芷的身上。
“你们这些狗奴才，居然不好好当差。来前皇后娘娘是如何吩咐的？是不是告诉你们核桃补脑益智，特意赏赐给咱们王爷吃？”
春羽姑姑蹙眉，“自然是如此。”
“自然是如此，”叶芷哼笑，“既如此，你们在做什么？”她啪地将核桃往桌子上重重一拍，吓得几人明显一个激灵，叶芷气道，“你们是眼睛瞎掉了还是脑袋不好使，怎么可以让咱们尊贵的王爷在这里啃核桃皮？这核桃皮能吃吗？王爷心智受损，可能不清楚，你们呢，你们几个脑子也坏掉了吗？还是说皇后言辞凿凿地叮嘱你们，必须让王爷啃完一个核桃皮再回去复命？”
春羽和两名宫女都哑了壳。
皇后娘娘的确是想让王爷啃核桃皮，但这是能宣之于口的吗？
绝对不能。
送核桃是假，检验王爷傻不傻才是真。
他傻，就必须吃掉一个核桃皮，吃了，皇后这心才算安下来。
若是不吃，皇后娘娘自然是有后招的。
这一点，宫女知道，春羽姑姑知道，常青更知道，坐在那里装傻的王爷，更是知道。
所以这么多年，大家心照不宣地做同一件事。宫女负责送和看，春羽姑姑和常青作陪，而王爷便是那个表演的主角。
往年都风平浪静地度过了，今年却出来了一个叶婆子。
打破了这少有的平静。
