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“大爺行行好，給口吃的吧，”小乞丐搖壹搖帶著兩個豁口的粗碗，求道，“俺兩天沒吃東西了，給俺口吃的吧！”
賣番薯的老頭兒瞅了小乞丐兩眼，猶豫壹下從自己的烤爐裏挑了個最小的番薯，顫巍巍地放進他的碗裏。小乞丐連聲道謝，也不怕燙，捧起來就帶著皮啃起來，幾口就吃得精光。
賣番薯的老頭兒瞇縫著眼睛問他：“聽妳口音是北方人，小小年紀怎麽跑到揚州來要飯？”
小乞丐意猶未盡地舔著手指，講述說：“俺是山東鄒縣人，今年家裏地旱，莊稼都長不出來了，俺是逃荒逃到這邊兒的。可是這邊兒那些要飯的都是壹幫壹幫的，還劃分各幫片兒區，不許單個的乞丐要飯。俺想去入幫他們不讓，俺自己去要飯他們還打俺，把俺要來的飯都搶走了，俺兩天沒吃上飯了！”
老頭兒聽這小乞丐說話直耿耿的，很是喜見人，於是忍不住指點他道：“小兄弟，妳初來揚州不知道，這裏的丐幫雖然兇悍，但是有幾個地方是他們絕對罩不到的，飯也討得！”
“真的假的？大爺妳沒哄我吧？”小乞丐瞪大了眼睛。
老頭兒壹曬：“我壹個老頭子騙妳作甚，嗯，指給妳倒也容易，不過妳年紀輕輕，又有壹把子力氣，等吃飽了飯還是尋壹個長久活計吧。”
小乞丐點頭：“這是當然，俺這幾天找了很多地方了，可他們不是嫌俺臟就是說俺小，等俺吃上兩頓飽的，俺就跳到大運河裏洗個幹凈澡，再去接著找活兒幹！”
老頭兒點點頭，用手壹指北邊說：“咱揚州有四大家族，其中以伍家和羅家最闊氣，他們這些大戶人家的饃饃每天都吃不完。妳從前面的鴻沛大道繞過去，去後面的卅橋巷蹲著，那壹家每天早晨都從後門拉走半車饃饃。”
小乞丐好奇地問：“拉去什麽地方？”
老頭兒搖頭：“那誰知道，反正妳跟上去要就是了，保管給妳！”
小乞丐大喜過望，跪下“撲通”給老頭兒磕了個響頭，爬起來就跑了。老頭兒瞇眼笑看著他的背影，然後拿起火叉翻壹翻他的番薯，咬喝道：“番薯勒，香勒”
小乞丐依言跑到鴻沛大道，見得這條道比尋常的街道寬將近十倍，而且大清早人很少，整條街靜悄悄的，心中不由自主地發怯。沿著街邊走了半個時辰，腿肚子都走酸了，小乞丐終於遠遠看到壹個石獅子。跑近了瞪眼壹看，登時腿都軟了，心中道，那賣番薯的大爺指錯路了吧，這裏那是俺這樣的要飯的站的地方？裏面的人會不會嫌俺踩臟了他們的地，放狗咬俺？
眼前的朱紅鉚釘大門只能用“巨大”來形容，小乞丐覺得把九個自己疊在壹起也摸不到頂。大門上方掛著寶藍牌匾，他認得那七八個字中的三個：羅、西、府。仰頭讀匾的時候，巨大朱門突然發出壹聲響動，然後緩緩地打開了壹條縫。
小乞丐驚慌失措地拔腿就跑，卯足壹口氣跑出了幾百步，再擡頭時，他竟然又看見壹個朱紅大門，感覺比剛才看見的門還高些，匾上仍然有“羅府”兩個字，不過“西”字變成了“東”字。
待要再往前走，去找那個發放饃饃的後巷，小乞丐的小腿因為剛才跑得太急慌，腿肚子抽筋了，疼得他壹屁股坐在地上，揉也疼不揉也疼，疼得呲牙咧嘴。遠處的大道上奔來壹輛雙馬青幔黃油紙箱車，車夫駕車駕得飛快，哪裏會註意到被石獅子擋得嚴嚴實實的小乞丐
伴隨壹聲慘叫，小乞丐被撞得飛出幾丈，往前爬了兩步就趴住不動了。
“大少爺，這、這可怎生是好？”車夫被嚇呆了。壹只修長玉白的手刷地撩起車簾，車裏面立刻鉆出來壹個年輕公子。
壹襲墨綠長衫上用銀線繡了兩圈“”字花色，腰系壹條玲瓏嵌寶玉環腰帶，足蹬壹雙金線抹綠皂底快靴，漆黑的烏發用墨玉冠束起，微挑的眉下，壹雙眼睛光彩流華，眼角微微上揚，配上直鼻薄唇，竟比無數的女子還美貌。
“把他擡進府裏。”
“是，是，大少爺說的是！”車夫點頭哈腰地說，“我馬上就把他擡進去！”
大少爺想了想，又吩咐道：“聽好了，妳把他從角門弄進去，放到北院的下人房裏，如果能活過來，妳叫人抓兩劑藥給他吃吃；如果死了，等天黑了再從角門弄走，扔到亂葬崗上。”
車夫連連點頭稱是，剛要去辦，大少爺又把他喊住，問：“老太太太太們問起來，知道怎麽說嗎？”
車夫眼睛壹轉，機靈地回答道：“昨天大少爺在學裏待的晚了，怕回府吵到竹哥兒他們休息，就在府外的院子歇下了。今天早晨回府，咱遇到壹個被車撞傷的小乞兒，大少爺心生同情，就把他救回了府裏。”
大少爺滿意地點點頭，壓低聲音說道：“我去清雅園的事只有妳知道，若是泄露出去，那就是妳說的！到時唯妳是問！”車夫嚇得擦把汗，大少爺壹撩下襟走上臺階，最後又冷哼壹聲，交待道：“今天下午妳去府外找個嘴巴嚴實的馬車夫，以後讓他駕車，妳給我望風。妳這無用的東西，連個馬車都不會駕，還好這次只是撞到乞丐，下次若把爺摔了，妳還要命不要！”
三步並作兩步地跨進府門，因為徹夜未眠和激烈勞動，大少爺羅白前現在非常疲倦，他抄小路轉進了其錄園，想回房補眠壹個上午。繞過假山的時候迎面走來了壹人，腳下走得極快，若不是羅白前及時剎住腳步，兩人幾乎撞個滿懷。
羅白前擡眼，但見來人是壹位的中年美婦，膚色細致白嫩，容顏秀麗，嘴角邊似笑非笑，約莫三十多歲年紀。壹身銀紋繡百蝶度花裙，外罩撒花煙羅衫，半偏的芙蓉歸雲髻插了嵌寶石白玉扁方。
羅白前後撤半步，笑道：“二嬸子真是大忙人，大清早的又風風火火地忙起來了。”
二夫人孫氏壹看是羅白前，臉上頓時也掛滿笑容，說：“我們婦人就算忙得熱火朝天，左不過也就是些雞毛蒜皮的小事兒，不像前哥兒妳們這些男子，整日裏在外奔波，談的都是大買賣！”
羅白前笑辭道：“二嬸子這是說哪裏話，壹家子人有管內的就有管外的，哪裏須要分出孰輕孰重？我父親就常常誇贊二嬸子理帳的好本事，說讓我們這些男兒都汗顏。”
孫氏用絲帕掩唇壹笑，登時百媚橫生，眼睫收放之際，她註意到羅白前的襟領略略有些歪斜，剛要提醒他正壹正的時候，她的眼光在那壹圈墨綠鑲金邊衣領的左側凝固住了，那個是……
羅白前已經困乏得神思不授，沒有註意到孫氏這個不同尋常的眼神，猶自說著他自己的話：“小侄在學裏也是要學經濟數算的，每每學的困頓不通的時候，想起二嬸子這位前輩榜樣，想不好好兒地念都不成了！昨天小侄又在書院裏挑燈夜讀，聽著更漏已經打了三聲，怕回來晚了驚動大家的睡眠，就在前街的小院裏略歇了歇。”說著忍不住打了個哈欠，連忙告罪道，“小侄失儀了，二嬸子能者多勞，是這個家裏最忙的人，小侄不敢多占用妳的時間，改日再去向二嬸子請教數算學問！”說著作了壹揖，見孫氏點了頭，這才轉身離去。
孫氏含笑看著他離去的背影，突然出聲喊道：“前哥兒，妳且站住！”
※※※
楚悅仰著頭問：“姑娘，妳需要我喊人來幫忙嗎？”
紅衣少女攀著樹枝往下看壹眼，恨聲道：“死丫頭，小小年紀就出來勾引男人，真不要臉！妳不知道嗎，勾引別人夫君的女人都是狐貍精，死後都下地獄！妳別得意，我還會回來的！”
楚悅的眸色由淺轉深，涼涼地又問了壹遍：“餵，真的不用喊人幫忙嗎？”
紅衣少女待要再罵，那只忠心可嘉的蟑螂從衣領中慢慢爬出來為她加油，成功地激勵了她的鬥誌，只見她的輕功突然精進了不少，壹個鷂鴿挺身踩上墻頭躍走了。
楚悅的雙手被粗麻繩緊緊地綁在身後，掙了兩下都掙脫不開，索性也不去管它了，走出小巷徑直往早點鋪子去。話說，她就是想飽飽地吃上壹頓早點，怎麽就這麽壹波三折呢？
壹路上，楚悅獲得了除壹個要飯的瞎子伯伯之外的所有路人的註目禮，她走過的地方，行者止步，食者含在口中不能下咽。呀呀，這個是誰家的女兒？生得這般俊俏，往日裏竟不曾見過她！不知她做錯了什麽事，竟要被綁起來遊街示眾，呀呀，好狠心的爹娘哇！
“小逸，妳怎麽了！誰把妳綁起來了！”
對著高絕的酷臉，楚心食不知味地咽下了幾個春卷，突然就見楚悅反綁著雙手就走進來了。
楚悅面色如常，匆匆說了句：“沒事，妳接著吃妳的。”看到桌上已經擺好了她點的粉絲湯，她又沖著後廚喊了壹聲，“夥計，給我炸四根大排叉兒，炸老壹點！”
楚心立刻丟下筷子來為她松綁，可是紅衣少女的綁法非常特殊，壹時竟解也不開。楚悅扭頭看著苦解繩子的楚心說，“別管我了，妳喝湯去吧，吃完飯咱們還有得忙呢。”說著她走向耷著眼皮嚼著油條的高絕，背轉過身子求助道，“餵，高大人，有勞了。”
高絕斜眼瞥了瞥那壹對纏繞著土色麻繩的雪腕，並不著急為她松綁。把最後壹小截油條送進嘴裏，他沈聲發問：“她人呢？妳怎麽沒把她領回來？我不信憑妳的本事制不住她。”語氣中頗有些責怪之意，好像她是他的下屬，有義務為他辦事，看牢他的小姨子壹樣。
楚悅向後偏過腦袋，無辜地眨了兩下眼睛說：“我肚子真的餓了，能喝壹口湯再回大人的話嗎？”
