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宜昌本身应当算是之前与湘军争夺两湖战事中的一个遗留问题，宜昌地处鄂西长江节点，本应在我拿下武汉后就应顺势进取。但由于此地偏离当时的主战场，且守军又不是湘军而是散落着的地方绿营兵，固而其虽在湖北境内但我军一直未曾进图。
现如今到了不得不拿下的时候了，宜昌地区地势起伏不小，四周山麓环抱，中央平原广布，城外的缓坡较多，而这一段的河道也比较平整，因此总得来说进兵过程并不困难。
以太平军水师的火轮船为开路先锋，载着将士们分批驶向长江上游，出乎意料的是，宜昌城内的绿营清军居然早有准备，不但在下游十里处提前设置了拦江铁索，同时在府城外的夷陵、当阳一带的山地搭建了防御堡垒，严防太平军进入山区合围府城。
我坐在船舱里，接到细作送回的情报后惊讶异常，本来已经寻思兵不血刃轻松拿下宜昌打开入蜀通道，没想到区区一座鄂西的府城竟摆出一副顽固对抗的态势。
刘继盛说道：“这不奇怪，本部情报显示，镇守宜昌的镇总兵叫虎嵩林，此人素有能征善战之名，且有‘虎将’之号。资料显示他最早就是宜昌镇总兵，后来被调效力过江南大营和李元度，多次打败过我天军，不过后来李元度兵败浙江他也受到牵连，一度革职，去年清妖朝廷又重新将其任为宜昌镇的总兵。”
周竹歧忽然开口道：“这虎妖只有三千妖兵，就算他有心与殿下为敌，那也都是螳臂当车，不足为虑。”
“虎嵩林，”我掐着自己的手指头道，“这个人的姓倒是挺奇特，宜昌城本身不大，又依靠长江，本就难以守御。这虎嵩林竟然有勇气分兵据守，看来此人并不简单，得认真对付。”
“这个人叫‘老虎’？”安德森有些一知半解，这个长胡子短平头老外指着江面道：“敌人的铁链一看就是临时搭建而成，不会妨碍我们的舰船，我估计直接开过去没有关系。”
赵烈文摇摇头，道：“敌暗我明，几条铁链看似好对付，但保不准虎嵩林在上游藏了些什么，所以依晚生看，咱们还是先遣一小队人上去探个究竟为好。”
如果没记错，铁链拦江这种防御措施三国里就有，到了现在这个坚船利炮的年代了再拿出来用确实有些过时，不过赵烈文说得没错，现在非常有必要试探一下看看对面的清军究竟有多少能耐。
胡鼎文上前一步，拱手道：“殿下，属下愿率一队弟兄乘先锋舟逆江而上去会会这帮清妖，顺便帮殿下破了这拦江铁索。”
我起身来到窗边，望向长江上游，除了滔滔不绝的奔流江水，江岸边的排排营垒分外明眼，我心里清楚，虎嵩林的部下就埋伏在江岸的石垒背后，只要江上一有动静，他们准会杀出来。那么我还要不要让胡鼎文来做这个靶子？
片刻的犹豫，胡鼎文已经集结了部下，他们都是一群身经百炼的老水手。虽然心有顾虑，但我始终没有说话，胡鼎文的小分队分乘五艘冲锋舟下水出发了。
太平军的冲锋舟是经过特殊改造过的，由十数艘炭船拼接而成，船体呈锥字形，船头是长木板改接成的弧形挡板，船体两侧留有水手桨位。这种木船远看类似缺口的粽子，不但样子丑陋，且船体本身也十分简陋，两湖当地人有时称之为“拔子”或者“小拔船”，一看就是古代战争的产物。
可是偏偏就是这些简陋的破木船，眼下却成了我的全部仪仗，随着舵手们的号子，一排“小拔”冲锋舟逆着长江划向了拦江锁链。慢慢地越来越近了，胡鼎文指挥水手们架好缸炉，准备一次性熔断这几条铁链。
此情此景让我联想到了当初湘军水师在武汉江上攻破我的拦江浮桥，然而就在这时，随着岸边一声鼓响，守岸的清军应声杀出。
此时所有人都捏了一把汗，只见江边的清军列好弓箭阵势，一排排箭矢射向了江心，胡鼎文的队伍早有准备，冲锋上设置的挡板发挥了作用，清军的弓箭系数被挡了下来。
此时岸边的清军也意识到放箭是徒劳的，只见一个中年将领起着黄马挥刀指挥着，他大喊道：“点火！快，点火！”
“不好，妖军要放火箭！”刘继盛紧张地道。
“我们的炮艇何在！”这时候我才回过神来，立即挥手示意安德森。
安德森马上指挥江上的炮艇对岸边进行猛轰。短短的一瞬间，长江之上已是黑烟滚滚，炮声轰鸣不绝，惊得树林里的飞鸟群起躲避。尽管太平军的炮声打得响亮，但炮弹奔向岸边却不知为何失了准度，几乎没有一发真的落在清军阵中。
不过虎嵩林的队伍还是受到了影响，炮弹震得岸边砂石弥漫，清军受此影响反而有些慌乱，他们的火力还是被压了下去，那边胡鼎文的舟师借机斩断了拦江铁索。
蒸汽船队再次拉响汽笛，虎嵩林自知大势已去，只得赶忙指挥部下身后的宜昌镇撤退。初次交锋十分顺利，我立即命令赖文光、刘铭传两部陆师趁势跟进，让他们先端掉虎嵩林设在夷陵和当阳的两处的据点，然后同水师三管齐下，会师宜昌城外。
事实上，当我的部下们都打起精神后，宜昌之战也就不再有什么悬念了，尽管主力部队沿江而走，阵形被挤得很扁，这样进军早已犯了兵家大忌。但兵力不过三千的虎嵩林其境遇却更糟，他微薄的力量已不足以据险而守，太平军以枪炮开路，随便打几枪对面的清军就不得不向后败退。
宜昌镇就在眼前了，出乎意料的是，这里比想象中的热闹许多，停靠在岸边的商船鳞次栉比整齐有序，小城已是门户紧闭解严死守，许多来不及进城的商队只得在城外搭建临时营帐，似乎在等待战事的结束。
“有趣，真是有趣，这里竟然聚集了这么多商贩，他们都不要命了？”对于此情此景，我十分惊讶。
王闿运微笑着道：“殿下大军早已名声在外，江北的百姓有怎么抗拒？”
刘继盛道：“宜昌本就是交通要道，加之长江下游长年战乱，荆襄与西蜀的商贩只得改道这里，如此以来，宜昌反而成了一座商贸重镇。”
“怪不得如此一座临江小镇那姓虎的妖将要螳臂当车死守这里，这地方满是油水啊！”我笑道。
就在这时刘铭传领着一个小队从远处纵马飞驰而来，他来到岸边向我的坐船喊话道：“城王殿下，半天不到，小弟拔了那些城外的妖营，如今只剩宜昌城了。殿下您只管下令，几炮下去他们的墙就塌了。”
“殿下使不得！”周竹歧忽然大声说道，“宜昌早已是商贸重镇，要是贸然开炮强攻，必然伤到无辜百姓，这传出去可不利于我军啊！”
王闿运也道：“没错殿下，这么多商贩明知战事将起却不曾离去，就是相信殿下您不会伤及他们，得民心者得天下。火炮虽坚利，但并非无所不能。”
“这……”我心里开始犹豫，不高兴地道：“攻取云阳打通入川通道时间紧迫，难不成一座小城和一个虎嵩林就要拖住我们的脚步？”在我此次出征的计划里，我下定决心以快制胜，以会面和谈未出师之名，趁着石达开尚未染指川东而地方清军守军又涣散难挡，以秋风扫落叶之势迅速打开入蜀之路，如果动作慢了让石达开控制各处险要，我再想图谋四川那可就难上加难了。
一直不曾发言的赵烈文依靠在甲板另一端，突发开口道：“城王殿下，宜昌一战，怕是您还真就急不得，此处的地理位置很重要，殿下的商改又刚刚实行，平稳地收下一座商业重镇从而赢得商贾们的信任比什么都重要。所以这一仗只能智取不能强攻，”
岸边的刘铭传早都不耐烦，冷笑道：“各位先生说来说去我刘麻子听不明白，但我刘六麻子只知道大炮一响，城池、银两还有那虎嵩林的人头都是您的。”
此时我也有些举棋不定了，我手下的谋士们竟都不同意强攻，可对面的虎嵩林城门紧闭偃旗息鼓摆明了一副据城死守的架势，不开炮轰城的话，就必须想办法给他引出来，否则根本无法攻城。
赖、刘两部兵马几乎不费吹灰之力就拿下了虎嵩林预先设置在城外高地上的营垒，顺带着还生擒了驻守在里边的百十个清军士兵。但当大军开赴城外时却无法前进了，不能开炮强攻，太平军一时间也没了办法。
对峙三天无果，城外的商贩估计都等不及了，甚至有人直接拉着货车奔向我的营地，试图向太平军士兵们推销商品，见此哭笑不得之景我不得不专程派人去把他们拦住并进行解释。
赖文光也终于看不下去了，他和刘铭传步入大帐来请示我是否要准备撞城门架云梯，用原始办法攻城。虽然我也不愿意如此，但想来想去也找不到别的办法，只得无奈地道：“就这么办吧，那个姓虎如今也不虎了，龟缩起来了，他不出来咱们也没办法。”
话音刚落，刘铭传忽然长叹一声，只见一拍大腿，道：“算了殿下，还是我六麻子去吧，我去城下把那姓虎的给骂出来，在城外将他给解决，宜昌镇不攻自破。”
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