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石达开在那边如火如荼地围攻重庆，我则在这边坐守夔州休养生息，十分惬意地一边观战，一边远程处理武汉政务。此时左宗棠正在我身旁形影不离地汇报着工作，左已经完成了太平湘军两个军的重新整编，他的楚军旧将王德榜和刘典也从福建前来投奔，一时间改头换面的左宗棠再次声名鹊起。
我当即指令授予王、刘二人军职，并安排他们到武汉驻扎由林启荣和唐廷枢负责提供军械。左宗棠闻讯十分感动，想不到我会如此信任他们。
午后，伴随着隆隆轰鸣声，江岸滩头人声鼎沸，一艘十分眼熟的黑色涂漆的蒸汽轮船正缓缓向夔州靠近，我也闻讯来到江边，仔细打量一番后恍然想起，这不就是呤唎的“飞而复来”号吗？这艘船是呤唎从上海夺来送给我的，后来我又把它回赠给呤唎方便他代步。
果不其然，片刻之后呤唎就和十几个外国人乘小船来到岸边，此时我心情激动，再见呤唎我们犹如久别重逢的知己，一见面便拥抱在了一起。
“呤唎兄弟，玛丽她现在可好？”我开口问道。呤唎之前一直在上海照顾他受伤的未婚妻。
“托殿下的福，玛丽她的伤已经基本痊愈了，只是现在还不能行动自如，医生说还要休息几个月。”呤唎答道。
“老兄，你不去陪她，大老远跑到本王这里岂不是擅离职守？”我笑着说道。
呤唎微微一笑，凑到我身边低声道：“城王殿下，我此次来是有更重要的事情要和您商量。”
说罢我们进入了府衙，呤唎把身旁一个叫查克的美国人介绍给了我，这个身着燕尾装头戴高礼帽的黄头发美国人可不简单，他是行政院的高级顾问，容闳的私人代表。
“哦？容院长的代表？”听到这里我忽然来了兴趣。说实话自容闳主政南京之后我几乎就没有再过问过中央事务，总是感觉容闳毕竟是一介留学生，在太平军中威望一般也没有任何势力，没想到这个容闳似乎并不仅仅只是图虚名，他还真想搞出什么名堂。
握手之后，查克开口道：“容先生已经颁发行政令，计划开通沪宁汉电报专线，在三地设立试点电报厅。城王殿下，武汉您说的算，所以特来征询您的意见。”
听到他们的计划后我浑身一震，其实我早有设立电报局的想法以增强“中军统”情报局的威力，但苦于联系不到这方面的行家，没曾想容闳这小子居然还真能付诸实践。我当即表示赞成这一想法，呤唎和查克都有些意外，在他们印象里中国人向来抵制这类新事物，呤唎为此专程从上海驾船而来进行游说。
呤唎已经准备了一大堆开通电报的好处，现在他一个字也不用说了。
接下来查克又将具体实施方案和我大致讲解了一下，包括如何进行勘察并安排铺设施工，如何租用敷缆船在水下作业等。技术上的东西我听得不太清楚，但有一点我明白，容闳希望武汉方面能承担此次工程的费用。
查克呈上容闳的亲笔信，看过之后我心生一丝悲凉，南京政府财政拮据，容闳和他主持的天京行政院只能勉力而为。尽管他比他的前任洪仁玕更为激进，上任伊始便大力发展洋务，组建了立法院和督察院，开办了天京大学并成立了官办银行。但一个残酷的现实是，他的天京政府没有任何税收收入，各路太平军军阀正忙着在各地争夺地盘，来自所谓“中央”的号令也基本没有任何效力。
“也真是难为容先生了。”我不禁摇头说道。容闳的理想主义让我多少有些吃惊，但我现在的财力却并不理想，属地的商改投入很多还未见成效，武汉的轮船局和铁厂也是上个月才开始盈利，恰巧现在左宗棠的新编湘军又要花掉大笔现钱。真的有必要为一条暂时可能起不到作用的电报工程买单吗？
这一晚，我陷入了纠结，彻夜难眠。
鉴于官办电报工程终究是有利无害为己所用，最终我还是下决心出资创办。很快我就签署了相关的公文让查克回复容闳。同时我又派人联络主持城王银行的俞仲柳和主持商税改革的席正甫，让他二人给出意见和具体的实施方案。
而后我派安德森负责送查克返程，而呤唎和“飞而复来”号轮船我则想留在身边，让他们和我一起完成此次四川之行。呤唎对此并不排斥，他从未到过四川，所以也就同意等和石达开的会面结束后再回去照顾玛丽。
几天之后，两位财务大臣俞仲柳和席正甫同时给出答复，俞仲柳表示建设电报局的费用城王银行足以全额承担，不过他还是建议我同时在上海、安庆和武汉三地发放公债债券以缓解筹资压力。而席正甫则提议对外借债，让洋人出钱继而博得列强支持。我思考再三后认为对外借债固然可取，但电报事业不宜外包，便采纳了俞仲柳的提议。
十几天一晃而过，南方的重庆依然没有任何消息，石达开也不再派人与我联络。不过刘继盛麾下的“中军统”还是将最新消息源源不断地送来。据悉翼殿围攻重庆如今已发展成艰难的攻坚战。
重庆又名“山城”，地势起伏呈阶梯状，山江交汇，易守难攻。重庆自古即为川东商业重镇，扼守川江要道，作为日后民国的陪都和共和国的直辖市，重庆的战略意义是十分突出的。也正是因为这样，石达开所部携大胜之势横扫川东，却偏偏在重庆碰了钉子。
情报显示，困守重庆的有提督黄淳熙、知府何坤有等，尽管四川总督骆秉章早早在成都投降，但这些掌握地方势力的顽固派却拒绝和太平军合作，他们龟缩进重镇重庆继续同石达开周旋。石达开则采取攻抚结合的策略，一边命令部下三面加紧攻城，一边不断向城内官民发动劝降攻势。
“殿下，小弟有话想对您说。”王闿运神神秘秘地来到我身边，低声道。
我把他请进后院，王闿运道：“殿下，重庆战局焦灼，攻守全都陷入僵局，这正是天赐良机啊！”
“哦？此话怎讲？”
“殿下，您现在只需一路大军逆江而上，便可一举将他们全都荡平。”王闿运说道。
我一愣，问道：“壬秋先生的意思是……”
王闿运不等我说完，即开口道：“城王殿下，您明白我的意思，如今正是将石达开和重庆一举拿下的最好时机。”
说实话，我本人对重镇重庆也是垂涎已久，只是如今石达开志在必得，而我和他名义上终归是同僚，现在动手难免背负“同室操戈”的骂名。我仔细想了一番后，开口道：“壬秋先生，此事事关重大，本王要谨慎考虑。”
王闿运见我回绝，连连叹气，道：“城王殿下，对方两败俱伤您却不出手，这是坐失良机啊！”
王闿运向来大胆敢谋，而此时我选择相信自己的判断。
又过了数天之后上游传来可靠消息，有清军内应打开了朝天门，石达开所部连夜架设浮桥攻入重庆。黄淳熙、何坤有等率部组织巷战，最终悉数被歼。
石达开本人于次日入城，他对参与顽抗的清军进行了彻底报复，守城清军俘虏被斩万余人，情报上描述称“斩首成堆”。此外，翼殿又对城内的各豪绅富族进行了大清算，一日之内大户人家被抄者不下数十，“痛哭哀号声不绝于市”。毫无疑问，石的强硬手腕顿时让全城骇然。
至此我开始慢慢意识到，石达开是一个令人忌惮的对手，也许王闿运的建议是对的。
重庆城破第三天，石达开的使者来到夔州，耀武扬威一般向我宣布四川全局已定，翼王将坐镇重庆与我会晤。石达开同时提出准许我最多可带三千人入渝。石达开对我摆出一副盛气凌人的态势，似乎我们此次重庆会面是他召见我。
“岂有此理，这简直是欺人太甚，姓石的不过赢了几仗而已，凭什么对咱们指手画脚！”刘铭传闻讯大怒。
王闿运也说：“殿下，此一时彼一时，现在石盘踞重庆，部众已达五万余，您带三千人去和他会面可就是羊入虎口啊，万万不能前去。”
此时我也犯难了，石达开已经占据了重庆，四川全境除夔州以外尽数被其控制，石达开目前已是不折不扣的“四川王”了。
出乎意料的是，刘继盛开口道：“殿下，属下以为，重庆会面您可以一去。”
“哦？刘宰辅何以见得？”难以想象一向谨慎的刘继盛这回居然赞成我去。
刘继盛道：“其一，翼殿在重庆立足未稳，若是他们有异心就将冒天下之大不韪。其二，翼殿控制整个川蜀已与我们两湖属地相连，殿下此番没有不应邀之理。其三，属下已派人调查过，重庆水路发达，而翼殿部下装备简陋，到时就算真的有变，殿下您带领三千洋枪部下未必会吃亏，而有赖、刘二位将军驻军上游，翼殿人马将不是对手。”
赵烈文也表态认为我应当接受邀请亲自前去重庆以彰显我的气度，他们料定石达开不能把我怎样。
就在我还犹豫不决之际，彭玉麟忽然前来上报称已派人探明了前去重庆的川江水路，到时我可乘坐轮船直接开赴重庆。
思索再三后，我决定豁出去了，亲率三千人奔赴重庆面见我的老上司——石达开！
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