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书房中的铜鹤香炉衔着一丝檀香的靡靡柔软，和着松柏木的气息，宛如烟云绕在站着的几个人身上，来去不定。“儿子并不赞同二位兄长的说法。”曹植从曹丕身后走出来，扬声道：“一样物件，落入谁手中都是有可能的。既然之前就丢过一回，这次怎么就不能是真的又遗失了呢？至于手书，若不留心保管，别人要拿到也并非难事。儿子与绛树姑娘曾有过一面之缘，就也拿到了她的手迹，可见证据并非那样确凿，尚还存疑。”
“子建！”曹丕蹙紧眉头，语气带了几分薄责，“我知道你欣赏绛树姑娘精通文墨，可以诗文唱酬，可是她如今做下的是什么事情！你怎可为免癣疥之忧，而留此心腹之患，置父亲安危于不顾呢！”“我何尝不顾父亲安危了！”曹植毫不示弱地辩驳，“我正是为了父亲安危考虑，倘若那刺客另有其人，正是想嫁祸于她，那么一旦不加详查就错杀了她，那真正的刺客还可策划下一次刺杀，岂不是更危险？”
外头的雪光清冷明亮，却映不进昏暗的囚室，悬在墙上的灯烛一盏一盏被点亮，侍卫们将抬进来的东西放到地上，那像是一块地毯，深青色的团蝠莲花图样，并无什么独特之处。然而待它在地面上铺开，才见得毯面上密密麻麻地立着细如牛毛的针尖，在暗淡的灯光下闪耀出迷离而炫目的光泽，如同一只只诡艳冰凉的眼瞳，触目惊心。
绛树不由自主地退了一步，蔡夫人看着她的神情，笑吟吟道：“怎么，姑娘怕了么？我便再给你一次机会，你说清楚昨夜丞相遇刺之事的来龙去脉，我就不让你受此刑，如何？”绛树咬咬唇，勉强一笑，“夫人既然来了，难道会放过绛儿不成，想必后头还有不少手段在等着吧？昨夜的事情绛儿并不知道什么原委，夫人就不必多问了。”
“既然你不愿供认，那可就怨不得我了。”蔡夫人眸光陡地冷厉，扬声吩咐，“动手！”身边的几名侍卫应声上前，按住绛树推向那针毯。针尖的银光越发逼近，望去皆泛着森森的寒意，绛树知道无从躲避，只得扭开头闭了眼睛任由他们按下去。双膝触及毯面的那一瞬，尖锐的刺痛还是让她忍不住惊叫出声，身体本能地弓下去，却还被那几名侍卫拖着，强迫她直身跪在毯上。
绛树死死咬着唇，唇齿之间有血腥的气息蔓延开，却完全察觉不到疼。就连双腿的疼痛，在最初那难以忍受的片刻过后，也仿佛麻木了似的，像是全身都沉没入那种痛苦，分辨不出哪一处更痛。可若稍稍一动，哪怕只是细微的呼吸，那无数的针尖便如无数条小蛇般游走、缠绕、咬啮，带起新的痛楚爬遍周身。
蔡夫人移着莲步款款走上前，俯下身用手轻轻抬起她下颌，还拭了拭她额上的冷汗，含着笑柔声细语，“为怕姑娘受不住他们平日的手段，这可是专程为姑娘准备的，姑娘觉得如何？”绛树一句话也说不出。只是牢牢盯住她描画精致的倨傲脸庞，唇齿间的血腥味越发浓重，盯着她的眼神也不觉布满了要沁出血般的恨意。
蔡夫人见她如此，冷冷哼了一声，放开她直起身子思量片刻，淡淡地向其余几名侍卫道：“让她清醒清醒。”众人齐声一应，复又转身出去，不过须臾便抬了一只大桶回来。桶中盛了满满的冰水，上方缭绕着丝丝缕缕的寒气，比那新雪尚还寒冷几分。一名侍卫舀了一瓢正要向她泼过去，却被蔡夫人止住了。她抚着鬓发盈盈一笑：“听说昨夜那刺客是跳湖逃走的，姑娘说自己不会水，可要怎么证明呢？”
绛树怔了怔，随即明白了她的意思，她望着那只水桶，心底不可抑制地慌张起来。她素来怕水，从少年时见母亲自尽，便蒙上了那一重阴影，更兼后来自己险些命丧檀溪，更是再也不敢近水，何况是寒冬时节的一桶冰水。她细微的神情变化也没能躲过对方的关注，蔡夫人唇边笑意更深，“还是我来为姑娘证明一下吧，若你当真不会水，我必会为你向丞相说明，洗清你的冤屈。”
她挥了挥手，按着绛树的那几名侍卫也会意，拖起绛树向那水桶的方向走去。离得近了，水上的寒气扑面而来，甚至根本看不清水面。拖着她的人强行将她的头按下去，刺骨的冰水顿时无所不在地压迫侵袭过来，狠狠灌进口鼻。脑海中一片空白，眼前处处黑暗而幽深，寻不得出路。绛树本能地拼命挣扎，却根本挣脱不开，反倒被控制得更为牢固。
灌入胸腔的冷水带着彻骨的寒意，渐渐抽离她的力气，绛树正以为蔡夫人打算就这样杀了她，却又忽然被一把扯了出来。她剧烈地咳嗽喘息着，身上的衣裳因方才的奋力挣扎早已湿透了，不禁浑身颤抖。蔡夫人艳丽的裙摆摇曳在模糊的视线里，声音听来也遥远飘忽，“看来姑娘是真的不会水。”她将脸凑过来，面上胭脂水粉稠浓，配上怨毒的神情，如同鬼魅一般，贴近耳边低语，“我才不会这样轻易地让你死，他们的性命，我要你一个一个偿清。”
雪渐渐小了，而天空仍是灰蒙蒙的，还有冷冷霜白色的雪珠打着青灰的屋檐，铿然铿然的。环夫人与清歌来到书房的阶下，却见那里已经有一个人影在徘徊，清歌低低讶然一声，“杜若姑娘怎么也来了？”杜若回过头，眉间的愁容还未来得及掩饰，迎上了她们略有些不知所措，默默地行了礼，不自然地解释道：“我跟着画阑过来，可她不知去了哪里。几位公子和尚书令大人皆在，只怕一时是不能进去的。”环夫人点了点头未做声，在外头也隐约能听出里面正争论着。她轻叹一声，无奈地道：“先等等吧。”
有近侍端茶走进书房，脚步极轻细，迅速放下就退了出去，不敢惊扰了众人。曹植与曹丕仍各执一词正争得不可开交，曹操只是静静坐在案前一言不发，也不知是否在听。他们争了半晌，谁也没能说服对方，最终还是齐齐躬身道：“请父亲早做定夺。”曹操抬头扫了他们一眼，将目光转向沉默许久的荀彧，“文若怎么想？”
荀彧回望着他，并没有回答，却先反问道：“丞相不想杀她，舍不得的是她，还是故人呢？”曹操一怔，他似乎被问住了，陷入了沉沉的思索。荀彧也没有等他回话，似是早已准备好了要说什么，不紧不慢地道：“丞相精于诗文，可记得《诗》中那一篇《葛生》？斯人既已去，何人能替？想必丞相很清楚这位绛树姑娘的心思是否在此，方才丕公子有一句话说得好，不可为癣疥之忧而存心腹之患。”
荀彧这一番话，诸公子听得并不甚明白，只隐约从话中窥测到了些许未知的往事，也不敢深入探询，直至最后几句才听出荀彧的态度，于是都恭谨肃立等着曹操的决断。曹操沉默着，缓缓站起身，一步一步走向窗前，推开了窗子。几粒碎雪自轩窗外飘进来，凉风阵阵拍在脸上，反倒能逼得思绪更为清醒。“葛生蒙楚，蔹蔓于野。予美亡此，谁与独处。（1）”曹操一字一顿地轻声念，茫然望向远处，梦呓般恍惚地道：“既然你也认为应当杀了她，那便……”
他深吸口气，正要说下去，忽然听到不知何处传来的一阵熟悉的琴声，带着雨雪的湿润寒气，顿时截住了他未说完的话。隐约的琴音伴着低声的吟唱，不期然地叩开了心扉。曹操把着窗棂，几乎要把身体探出去，可那声音只恰到好处地让他可以朦胧地听到，待要寻时，却又不那么真切，像是飘落在衣襟上的柔雪，触到便化了。他不觉屏住了呼吸静静听着，歌声带着低迷的温柔，声声入耳。“新树兰蕙葩，杂用杜蘅草。终朝采其华，日暮不盈抱（2）……”
透骨的寒冷仿佛一把湿润的刀子割过身体的每一寸，再钻入五脏六腑，将躯体连同神志都一并冻成了一整块冰，动一动都是极其困难的事情。绛树艰难地抬起头，迎上蔡夫人近在咫尺的脸庞，扯出一丝冷笑，开口时唇齿因寒冷而微微颤抖，她尽力控制着让吐出的话语字字清晰：“夫人可真是抬举我，绛儿若真有那么神通广大，此时又怎么会落在夫人手中。夫人哪怕稍稍动些脑子，也不至于相信那样可笑的说辞。夫人难道不知，蔡瑁将军是被丞相下令斩杀，你的二位兄长，也是奉丞相之命诈降江东，是丞相将他们推上了绝路……”
“你胡说！”蔡夫人脸色骤变，恶狠狠地道：“你不用狡辩，我们蔡家助丞相取下荆州，丞相对我们也一向倚重，怎么可能会害兄长他们！我凭什么不信丞相，却要信你的花言巧语！”绛树淡淡一笑，无奈地摇摇头，“你可真是个蠢货。”她喘息一阵，撑着力气振振道：“丞相执掌荆州以后，除了蔡瑁和你那二位兄长，还剩下几位重臣没有换成他的人？这是他一贯的手段，这就是你所以为的倚重么？你们蔡家，守着荆州十万精兵，城坚池深，可兵锋未接便束手自缚，闻风而降，你以为他看得起你们这般谄媚行径么！”
“你给我闭嘴！”蔡夫人狠狠一巴掌甩在她脸上，眸中的恨意与怒火像是要熊熊燃烧起来。她迅速地起身几步走到墙边，取下一根皮鞭来，身旁的侍卫立刻捧过一只盛满水的铜盆。蔡夫人将鞭子在盆中浸了浸，随即取出来毫不犹豫地用力甩了下去。皮鞭在空中扫出一阵凌厉的呼啸，落在身上却是沉闷的响动，原本以为已经被寒冷麻痹了的身体，却还是能清楚地感觉到那钻心刺骨的剧痛。鞭子是纯牛皮制成，还顺着鞭梢割起了一片片如鱼鳞般的碎皮，打在身上时每一片都会刮开皮肉，专作牢狱中的重刑拷掠之用。
绛树紧紧抓着衣摆，冷汗涔涔地落下来，眼前一阵阵晕黑。蔡夫人咬着牙，迸出的话语碎冰一样：“这皮鞭蘸着盐水的滋味如何？我原本不想这样对你，这是你自找的！”她一面说着，又是几鞭抽下来，绛树根本无力躲开，也无处可躲，只能任由那密如骤雨的皮鞭侵袭过来。意识模糊中，恍惚听到了若隐若现的歌声：“新树兰蕙葩，杂用杜蘅草……”歌声似是从很遥远的地方传来，她甚至不知是不是自己的幻觉。正在凝神细听之时，蔡夫人忽然停了手，冷毒一笑，“险些忘了，我说过不能轻易让你死，我定要折磨得你生不如死！”
（1）《诗经·唐风·葛生》，一般认为是悼亡之作。
（2）记载于《古诗源》等著作的一首汉代诗，作者不详。
