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官道前的丁字路口堵了一大群人，将前面的路都堵住了。
“去看看什么事，堵在此处！”楚公公皱着眉让随从去瞧，搜刮来的银子说不见就不见了，他心里本就堵得难受，官道一堵，更是怒火中烧。
那随从回来，在楚公公耳边耳语了一阵。
“是死是活？”楚公公闻言一惊，忙问。
“活是还活着，不过只有出气，没有进气，怕是活不久了。”随从报告。
“我去看看。”楚公公脸上似有惊惧之色，两个随从赶忙在前面开路，却见任平沙也在人群中观望，免不了寒暄一番。
一辆马车上铺满稻草，稻草上横着一个令人啧啧称奇的怪物，皮毛黑白相间，颇像虎纹，大小也与老虎类似，只是头脸耳朵却是家狗的模样，前爪与那鹰爪很像，最奇的是背上长着一对翅膀，纯白羽毛，硕大无比，缩在一处也占了不少地方。那怪物闭着眼，嘴角闭合不紧，流出一串粘液，看起来奄奄一息。
“这是怎么回事？”楚公公一脸严肃地问那骑马跟着的马车的乡绅。
“回公公，这怪物是自己掉在树丛中的，村中有人三日前发现它倒在林里，没敢妄动，这几日它一直一动不动，我们还以为它已死了，就绑住拖回村上。”
那乡绅一见楚公公太监打扮，忙下马而拜。纵是边远僻壤的孤陋之民，也知道当今世上，内臣权倾四野，得罪皇帝也不能得罪太监。
任平沙仔细看了那怪物，身上有几个创口，但都似摩擦所致，并没有弓箭刺伤的痕迹，更像是飞行时掉落擦伤的。
“公公可认得这兽？”任平沙问。
“不认得。”楚公公漠然摇头道，却往那怪物的前爪多看了两眼。
任平沙循向望过去，那怪物前腿粗壮，却长着老鹰一样的黑色鸟爪，左侧爪腕处隐约可见一个“昆”字。
“给它松绑，喂些水。”楚公公吩咐那乡绅。
“公公，这怪物常常伤人，听说抓了我县好几个百姓了。我召集了村内的二十个壮丁，将这怪物绑了送去县衙领赏。”
其余路过的人也纷纷说，听说过这种怪物吃人的事。
“这是瑞兽，何来伤人！快快松绑！”楚公公道，似是对那怪物颇为敬畏。
那乡绅不敢违拗，只得让人小心地解kāi suǒ链，那怪物已无力逃跑，仍是躺着不动。水壶浇的水又从张着的嘴里流了出来，看来是活不久了。
“你们抓了它之后，它可有什么异形异状？”
“形状？一直是这个形状--”乡绅挠挠头，有些不明白。
“公公问你它有没有什么反常？比如发出声音啊，做出什么举动啊？”旁边的小太监连忙解释。
“不曾叫过，也不动，一直没张过眼睛。”那乡绅回答。
楚公公松了口气，看了一眼那怪兽，道，“活不了了，给它一个痛快。”
身边的侍从拔剑朝那怪物胸口一刺，汩汩的鲜血喷涌而出，不一会，那怪物便断了气。
楚公公转身对那乡绅说，“不要去送官了，你好生将它埋了。回头拿着这个到西厂领赏。”说着拿出一把扇子递与那乡绅。
“这……谢公公恩典，小人立即去葬了它。”这里离京城还那么远，又不知去了会给多少银子，谁还真的会跑一趟呢。
说着就让人在管道旁挖一个深坑，合力将那怪物拉入坑中，填上土，还留了一个土丘。
任平沙见楚公公又瞥了一眼那怪物，神色颇有些戚戚然。
头顶的阴云漆黑如墨，大风刮的众人睁不开眼，远处雷鸣隐隐。
“这是要下大雨啊，离前面驿站还有二十余里，你们准备一些房间，给公公避雨。”楚公公的随从对那乡绅呵斥道。
乡绅哪敢说半个不字，心里虽不情愿，也只能答应下来。
那乡绅姓彭名宏，不一会便与楚公公的随从熟络起来，知道任平沙是皇帝钦点回去，要高升的，对任平沙也毕恭毕敬起来。
“楚公公，任大人，我们村上有八十一户，七百多人，我家算是村里的大户，没和兄弟分家之前加起来有一百三十几人。如今分家了，我家香火不旺，上上下下加起来只剩二十三口，今天能遇见楚公公和任大人，真是三生有幸。家里粗鄙简陋，实在住不下这么多人，若是散居到各户人家，挤一挤倒也行，就怕大人们嫌弃。”
“只有我们几个贴身照应的住在你家，其余人在门口扎帐篷保护大人。”
“小的家门口能有多大地方，倒是我家屋后就是麦场，又大又平坦，地势也高，没有积水，那里搭帐篷正好。”
“就依你所言。”
一行人跟着彭宏，不一会就到了一个深宅大院门口，天色将晚，门已从里面锁住了，家丁敲了半天，也未敲开。彭宏满脸不耐，拍门大嚷，“没出息的东西，我一不在家这么早就锁门。里面的人都喝狗尿喝死了吗？还不开门？”
“老爷，定是在里面打牌听不见，我爬进去看看。”一个看起来就很利落的家丁，不知何时从隔壁人家搬来一个梯子，从院墙上翻了进去，将门闩开了。
红漆的大门一开，一股带着腥味的阴风呼地刮了过来，天上一个霹雳，雷声大作，倾盆大雨兜头而下，众人簇拥着楚公公从大门往二门走。
二门仍是从里面闩住了，敲了半天仍是没人开门。
彭宏忙将楚公公和任平沙让进倒坐房的会客厅，命人先热茶伺候，炉中早就没有热气，要重新点火。楚公公冻得直哆嗦，马上有小太监递了狐裘过来，给他披上，夏天出巡带着狐裘，不可谓不周到。
任平沙见二门也不开，对几个随从道，“你们保护公公，我去看看。”
“老爷，这雨大，里面听不见，我爬墙进去开吧。”那手脚伶俐的壮丁又爬了上去，从里面将门打开。任平沙也跟了进去，内院颇大，很有些土乡绅的气派。只是各处人气全无，按说外面下雨天阴成这样，房内要掌了灯才看得见，可正房偏房都是一片漆黑，没有一丝人气儿。
彭宏带人走向正房，心里有些发毛，正房门窗紧闭，推了推门，果然又是从内闩住了。这回他敲也没敲，直接命人撞开。
两个膀大腰圆的壮汉一起侧身撞去，彭宏忙进去，却是空无一人。“掌灯！”他的声音有些许颤抖。
北地的初夏，下了雨外面便有些料峭之感，可这房内却闷热的反常，混着一股焦糊之气。
“福娃你去看看大太太在干嘛。”
“尤珠？”彭宏先向正房西侧走去，想来那尤珠是她宠爱的二太太的名字。
不一会，彭宏黑着脸出来，那叫福娃的小子也跑出来。
“二爷，大奶奶不在屋里。”
彭宏颓然跌坐在檀木椅子上，忽然想到什么，又奔去东厢房。东厢房门口已站着一个家丁，“二爷，少爷不在屋里，屋里没人。”
“你们去大爷，三爷家里看看，是否去了那里！”彭宏大叫道，“我前脚走，后脚全溜去哪里了！看回来我不扒了你们的皮！”
彭宏转身看见任平沙，忙道，“大人见笑了，小的家里人不知都跑去何处了。您快请到屋里坐。”
“彭员外不必拘礼，先找到家人要紧。”任平沙道。东厢房的房门被风吹摇晃不止，一缕残灰从屏背椅上被刮起，飘了一地，椅子上还放着一块上好的碧玉。任平沙刚才在正房的一把椅子上也见到一堆灰迹，埋着一个玉貔貅，貌似都是人故意用灰罩上去的。
冷风将窗子吹的拍打不止，大雨胡乱地砸在院子各处。
“都怪我！贪那抓住怪兽的功！”彭宏蹲在地上，双手抱头，他显然也看到了那些异样的焦灰，却不敢想象那是什么。
任平沙忽见院中多了一人，年纪很轻，十四五岁的样子，瘦弱且矮小，不似刚才跟着彭宏的家丁，便问了一声，“你是何人？”，那人却慌忙朝门外跑去，任平沙脚下一动，就挡到了二门前，那人见出不去，又往回跑，彭宏这时也站了起来，看清是大儿子的书童彭三旺，正从正房和正房西屋中间的窄道，朝后罩房跑去，后罩房是院子的最后一进，只有两个丫鬟住在那里，也放些杂物。
“彭三旺，你疯了吗？家里的人呢？”彭宏边追边喊，彭三旺却毫不理会。彭宏有些胖，将那窄道堵了个严实，等任平沙追过去，只见彭三旺咯吱窝下似乎冒出烟来，砰地一声就把门从里面关住了。
门内发出一阵阵惨叫，声音凄厉之极，刺鼻的呛人气味从门缝飘出。
彭宏手足无措站在门口，想开门却不敢。
任平沙一脚将门踹开，门口蜷缩着的彭三旺已被烧成一团火球，来回滚动。彭宏见院内的小炉子上放着一壶茶，顺手泼了过去，谁料想彭三旺身上的火势更大了一些。任平沙将晒着的棉被塞入水缸，再把湿透的棉被蒙在彭三旺身上，过了一会儿，将被子拉开，可彭三旺已是浑身焦黑，没了气息。
(本章完)
