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“向阳关”共分三级，最下层是宁浪府洼地，第二层为寿昌府的平台，第三层为嵊泗高原。独特的地理造成“向阳关”地形恰入缓缓打开的扇柄，曾有古诗云“三地扇天风，雄关迎朝阳”，刻画此地风貌。
“向阳关”的险便是相对东北方宁浪而言，对背后的嵊泗府而言则无险可言，不像“鸡鸣关”独立关墙，可扼两地。
“尽管从‘向阳关’也曾经过两次，每次实地看到，依然让人感叹上天之鬼斧神工。”“秀才”站在高原隘口，俯瞰三层雄关，书呆子气又上来了。
“别发神经，赶紧上前去交关税。”刘鸿升催促道，因为上层关隘处人头涌动，许多护卫模样的武士护卫着马车、软轿过关，十分拥挤。
“怎么感觉有点不对劲？”“秀才”自语道。
“当然不对劲，一关三卡，每一层都要收税，还说是三府各地帮派，依我看就是盐帮想多收钱而已……嘶”伤口稍好一些的“草上飞”又冷不丁接了一句。这就是他，平时屁都不放一个，某一个关节点，所有人都想不到的时候，他就给你突然冒个泡。
“我说不对劲的是，上高原的人似乎比以前多了许多。”“秀才”白了一眼“草上飞”解释说。
“你这一说倒是真的——”刘鸿升立即感觉到不妥。
三人对视一眼，晃晃悠悠朝关隘而去。
关隘有四道口，来去各两道，一道过人，一道过车马。嵊泗这个方向，几个红衣武士带着二十多个灰衣武生守卫，倒是比较冷清。
“一个人两文钱”守卫武生见三人晃过来，傲慢地说道。以他们的修为是看出不这三个是他们一向敬畏的武士，但即使能看出来，他们也不害怕，这里是盐帮的老巢，没有人敢撒野，武士也不行。
三人老老实实交了关税，过了关隘才发现，漫长的山道上人声鼎沸，反而中层市集和城池所在的地方显得安静起来。
不过，山道上，无论是人力推动的车马还是软轿，都以二三流的富豪为主，流民不多，只是下等的护卫、苦力、车夫、马夫、轿夫比较多，几乎每拨人都是连扛带挑，带了大量的财物，所以让山道十分拥挤。
似乎盐帮提高了上高原的过关关税，关隘口有人在与守卫理论，但情绪并不激动，没有闹大的可能。
三人尽管依然好奇，但那些二三等豪强是搭不上话的，只好下山道，往市集而去，准备买点盐和干粮。
“‘秀才’，你说这盐帮为什么要把驻地建在中层，要是有人从上层往下攻，明显占了便宜呀。”刘鸿升无聊地跟“秀才”说话。
“这你就不知了吧？因为这三层雄关，唯有中层有一条河穿过，在东南方形成一个巨大的瀑布落入下层——你别问，我知道你一定会问，那下层不是也有水？这就是奇异所在，这条河从瀑布下去掉入一个巨大水潭后，直接从暗河流走，居然没人能找到出口。也正是因为此，这条河被叫做‘阴阳河’。”秀才解释道。
“但毕竟在防守方面……”
“盐帮实力深不可测，据说黑白两道甚至是‘仙人’都有染，而且……”说道这，“秀才”神秘地压低声音才说：“而且不是宁浪的龙虎门，而是实力强大得多的仙桥派。”
“传说中的铜山‘第一派’？”
“正是，那样的存在——”“秀才”说着指了指天，示意。看来，修仙门派的秘密并没有想象中严密，原来在江湖人中还是有所流传的。
“那就是了，那些修士高来高去有飞天遁地之能，任什么样的险关在他们面前都是笑话。”
三人说着话便来到了中层的城池外，依然是交了六文钱才进城池。
因为平台原本面积有限，城池建设比较小气，街道逼仄，但也许正是土地紧张的缘故，平台上的建筑多为高楼，最高处据说盐帮总部的一处石楼居然有六层之高，这在一般的县城也是比较罕见的。
因为所剩铜钱有限，三人只简单做了补充便下平台，准备向宁浪赶，刘鸿升连认识的盐枭都没去找，否则找到旧识喝两杯没钱就窘迫了。而且“向阳关”非善地，三人不想节外生枝。
可下到属于宁浪地盘的山下三人遇到了麻烦。
“向阳关”宁浪地界关隘处没有一个盐帮寻常的守卫，反而是一群穿着宽大衣袍，拖着木屐，腰悬两把细长带鞘的类似剑却有弯弧，似刀又太过纤细的奇怪武器。
“那些是？”“草上飞”又冒了一泡。
“那些是扶桑浪人。”刘鸿升毕竟在江湖上跑得久，见多识广。
“碧水之上那个岛国？”
“正是。扶桑人极其好武残暴，他们的浪人就和我们的武生差不多，往上也称为武士，再往上据说叫什么‘忍者’，相似我们的武师，具体战力如何我不知道，因为从来没有看到过。但我曾与他们的武士有过一战，以我当时五级武士的修为，对上对方二级武士，我居然，居然惨败，差点丧命。我胸口那道伤疤，就是那次留下的。当时我并不知道为什么会有这样的差距，直到修炼了‘九阴九阳功’才明白，他们的武士甚至是浪人，都是修炼了内功的，所以战力极强。”
“所有武修都能修炼高深的内功？这怎么可能？”这次连“秀才”也吃惊了。
“这还不是最厉害的，据我那个懂扶桑语言的朋友说，在扶桑国，除了少数人习文，人人习武。”
“啊？”
“啊？”“草上飞”又冒了个泡。
“一个人十文钱”三人满心惊讶地走到关隘前，一个浪人操着半生不熟的楚语说道。而关隘前，浪人只有六个，还有一个服饰明显优于浪人的扶桑人盘坐在不远处凉棚下的木床上假寐，刘鸿升用秘法查看了一下，确实是个武士。
“凭什么要每人收十文钱，上面两关才每人收了两文钱。”“草上飞”没让刘鸿升两人失望，关键时候冒泡了，而且语气十分不善。
“八嘎，要过关就给钱，给不了钱就滚回去，你这个支那猪。”
“老子草你这个死矮子的老母。”“草上飞”听不懂“八嘎”“支那猪”是什么意思，但从对面的语气表情也能猜出那是类似问候家中女性的话语，自然大怒，直接骂上了。不过也确实，扶桑浪人虽然强壮，但个头很低，比一般人也低一个头，更何况瘦高腿长的“草上飞”。
“草上飞”一骂，对面六个浪人齐刷刷抽出武器，训练有素地朝“草上飞”招呼，盘坐在木床上的假寐武士眼睛也是猛然一睁，随手一挥，两枚暗器便向“草上飞”飞来。无论是浪人还是武士，在楚国的地盘对上楚国的武士，仅仅是小小言语的冲突，居然毫不顾忌地下死手，这让一直忍气吞声的三人怒了。
也没有时间商量，三人默契地同时动身。刘鸿升抽出武器斩出两刀，将那武士的暗器打掉，才看见那是两枚楚国从未见过的环形镖，而且刃口发绿，明显喂了剧毒。
“草上飞”和“秀才”一人使用柳叶刀，一人使用折扇，各迎上三个浪人。“草上飞”一招“三星照路”，以真正武士的强大实力，在对面三个浪人脖颈上各开了道口子。秀才更潇洒，折扇一挥，三枚丧门钉从扇骨飞出，也是不偏不倚射中自己对上的三名浪人的喉结，六名刚才还耀武扬威的浪人立时毙命。
“好、好！”关隘前不知围了多少楚人，无论富贵贫贱，都为三人一声喝彩。
“一不做二不休，宰了这个番子武士，报我当年一箭之仇。”刘鸿升对两人沉喝，就准备三人联手除了这个不知为何便在楚国大地上开关收税的扶桑武士。
那武士显然没有想到这三人如此生猛，在他印象中，楚国武生武士绝大多数练的都是花架子，中看不中用，对上扶桑武士，简直就是鸡蛋碰石头。以往的经验也证明，修炼了内功的高级浪人，即使对上楚国的武士也不吃亏，甚至能斩杀楚国武士。
以三人之力，瞬息斩杀六名浪人，说明这三人是真正的高级武士，非一般楚国武士能比拟。
