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时光荏苒，转眼间已经到了元朔六年的早春二月，一场淅淅沥沥的春雨过后，万物生机盎然，长安城内草色遥看，青翠一片，借着去年的残雪和这开春第一场的春雨，城外的冬麦长势喜人，麦苗已经窜出来一尺多高。东西市上挤满了海内外的客商，将长安城里的各种营生弄得都热闹了起来。
此时长乐宫北边东市中央的醉风楼酒家下面，人群里三层外三层地围了个水泄不通。人群中间是径许两丈的一片空地，两只斗鸡正在你死我活地激战，其中一只斗鸡通体红色羽毛，形体虽不甚大，但是动作极其灵活，在空中腾挪扑击，将另外一只浑身黑色羽毛的斗鸡啄得遍体鳞伤。黑色斗鸡的主人是一名五十岁上下的老者，他眼窝深陷，气色萎靡，拿着酒杯的右手一直在不停地颤抖，声嘶力竭地为自己的斗鸡助威。而红色斗鸡的主人是一位翩翩公子，好整以暇地站在那里，一副胜负了然于胸的样子。眼见再斗下去那只黑鸡性命不保，那位公子一声呼哨，红色斗鸡仿佛是得令的士兵一样停止扑击，不慌不忙地踱进了一边给自己准备的笼子里。而黑色斗鸡也已经用尽了力气，悲鸣着躲到了老者身边。
眼见这场比斗胜负已分，人群中一直坐着的一位年轻公子长身而起，吩咐身边的两名长随核对分派赌资。人群中押对胜利一方的兴高采烈，输钱的无不垂头丧气。一个老赌徒输了不少，凑到那黑鸡的主人面前说道："田侯爷，这对手来的奇怪啊，长安城里从来没见过这号人物和这等神鸡，要不让小的去给你查查底细？"
那田侯爷反手一个巴掌扇在那老赌徒脸上，声音清脆之极。众人耳边都听到他厉声喝道："不长记性的狗东西，跟你说了多少遍了，再在老子面前提侯爷这两个字，老子打掉你的门牙！"
那老赌徒脸颊已经高高肿起，忙不迭哭丧着脸点头称是。坐庄的年轻人见状走上前来对着田侯爷施了一礼，笑着说道："田大人生什么气嘛，和气生财，人家这是巴结你呢。来来来，我子仲请你到醉风楼喝他几杯消消气！"
那田大人见这位名叫子仲的年轻人出面，气早消了一大半，顺势便给自己找了个台阶下，连忙说道："又要贤侄破费了！贤侄不愧是天子的外甥，为人处事都这么漂亮！"
子仲皮笑肉不笑地说道："田大人，说起骨肉亲疏，令尊还是皇帝的亲舅舅呢，要论尊贵我哪里比得上你啊！今天你败在了赤凤的手里，这赤凤大有来历，端的是打遍天下无敌手，等会儿酒菜准备完毕，小侄给你细细道来可好！"
田大人连声称是，两人回身正要往醉风楼上走去，突然听到人群中一个少年的声音仿佛自言自语般说道："打遍天下无敌手？我看未必吧！"
众人循声望去，只见一个十三四岁的少年手里提着一个铁笼，笼中蜷缩着一只体型瘦小的白色斗鸡，那鸡在笼中昏昏欲睡，一副病恹恹的样子。田大人和子仲面面相觑，忍不住放声大笑起来。
那田大人不是别人，正是已故丞相、武安侯田蚡的长子田恬，他是先皇太后的亲侄子、当今天子的表哥。田恬本来是横行长安无所顾忌的人，没想到皇帝因为卫青奏报他当年欺负范衡打断其双腿，妄图私吞昆仑琴的事情，将他狠狠收拾了一番，在元朔三年冬天太后大丧期间因为服饰不端、脸有喜色把田恬的侯爵给除了，他一下子少了大部分的入项，再加上平日里挥霍无度，这三年来日子一天过得不如一天，眼下只能跟一帮市井无赖走狗斗鸡维持生计。因此这几年来田恬对卫青、霍去病和范衡一直怀恨在心，但迫于卫青的威势只能忍气吞声。
而这子仲来头也不小，他是已故王皇太后长女金俗之子。金俗是王皇太后入宫前与前夫所生，后来被韩嫣费尽心机从民间找到以巴结太后，却没想到拍马屁拍的不是地方，太后厌恶韩嫣与刘彻在一起鬼混，并且私窥干涉自己家事干脆赐他自尽，竟然让韩嫣因此丢了性命。而子仲的母亲金俗平日里安分守己，温良恭俭，因此刘彻对这个异父的姐姐甚为敬重。但是金俗在元朔四年因病去世，子仲从此便没了管教，开始仗着自己有个皇帝舅舅，在长安城中横行霸道，斗鸡遛狗样样都干，最近发现与其自己养鸡狗来斗还不如聚众赌博坐庄来得实惠，于是在长安开了好几个赌场自己当了庄家，无论哪方输赢自己的抽水都颇为丰厚。田恬这两年来经常参与子仲经营的斗鸡之局，而且一直是常胜将军，差不多全靠赌资维持他的日常开销了，没想到今天输在了这新来的公子手中。
其实眼下最按耐不住之人却是那赤凤的主人。他长身玉立，服饰华贵，见对面口出狂言的少年虽然眉清目秀，但是眼珠却是湛然的蓝色，连头发也泛着金黄，不由得心下起疑。不过那少年浑身衣着都是汉人打扮，连说话都是字正腔圆的长安口音。他见识多广，当前胡汉通婚已经不是什么稀罕事了，又见到那少年服饰普通，衣服上甚至还带着尘土，不由得心里轻慢了许多，他对那少年高声说道："这位小哥，是要跟在下的赤凤比试一下么？"
此人其实大有来头，乃是淮南王刘安的太子刘迁。他此番进京入朝觐见天子，昨天刚刚抵达长安，正等着皇帝择日召见。这刘迁娶的是子仲的亲姐姐，也就是皇帝的外甥女。加上刘安本来身份显贵，天子对他也敬重有加，是以刘迁平日里也骄横跋扈惯了，根本不把朝中大臣放在眼里，更不用说市井小民了。刘迁酷爱斗鸡，自己养了一只神勇无双的斗鸡名为赤凤，之前确实是斗遍天下无敌手，这次一路带了过来。那子仲为了巴结刘迁，便带了他来到自己的斗狗赌鸡的场子里逍遥快活，今天一出手便斗败了田恬，是以刘迁正在兴头上。他不愿意显露自己的身份，所以在场的除了子仲之外都以为他是子仲的狐朋狗友，外地进京的一个纨绔公子而已。
谁知那少年却摇摇头说道："不用比了，你的鸡是斗不过我家呆头的。我还有事情先走，失陪了。"说完他提着鸡笼转身就往人群外挤去。众人听这少年称自家斗鸡为呆头，人群中登时哄笑声四起。
众人的笑声深深刺激了刘迁的自尊心，他怒不可遏，从他生下来起就没人敢对他这样无礼，今天一个胡汉小杂毛竟然敢让他在长安街头下不来台，他哪里忍得下这口恶气？他一个箭步冲了过来，右手短剑挥出，一道寒光闪过，少年手中的鸡笼已经从中断开，那只白色的斗鸡随着笼底掉在了地上。
少年只觉得手中一轻，回身看去发现呆头已经卧在了地上，仿佛睡不醒似的兀自在那里打盹。四周人群又是一片哄笑，刘迁把一锭金子扔在了地上，得意洋洋地冲他说道："小子，今天本大爷的赤凤要跟你这呆头斗一局，不管输赢这锭金子都是你的，只要能让大爷高兴，大爷还有封赏！"他不等那少年回应便一声呼哨，赤凤听到主人叫唤，志得意满地出了笼子绕着那呆头打转。
众人见丢在地上那锭金子恐怕有半斤之重，心里不禁大为吃惊，纷纷猜测刘迁到底是什么来头。而那少年却丝毫不为这锭金子所动，他仿佛没看见似的对着呆头咕咕叫了两声，说来也怪，正在地上打盹的呆头听到了他的叫唤立刻站起身来，不紧不慢的踱到了少年身边。少年轻轻抱起呆头说道："乖宝贝，我们走，不要跟这些污七八糟的货色们一般见识。"
少年的这句话把刘迁彻底惹火了。他欺身上前，神出鬼没地扇了少年一记耳光，在他肩头一推又将他推了个跟头，呆头随着主人掉落在地上，站起身来警惕地看着刘迁。
那少年从地上一骨碌爬了起来，他一抹嘴角，手上竟然沾满了鲜血。少年大怒，恨声说道："呆头，这厮不知死活，你替大爷我教训教训他！"
他口中说的这厮，分明针对的是刘迁，众人又是一阵哄笑，周边的人越聚越多，连醉风楼上的客人们都纷纷探出身来看这出热闹。刘迁这下正遂了心意，他一声口哨，便要指挥赤凤前往攻击呆头。
呆头站在那里跟一尊泥塑一样一动不动，双眼中却光芒四射，死死盯住了赤凤。那赤凤看着呆头，叫声竟然怯了，逡巡着不敢上前，不管刘迁如何呼唤都往后缩，最后竟然躲进了笼子里瑟瑟发抖，再也不敢出来。刘迁又惊又怒，周边众人也是心下暗暗吃惊，这呆头果然有些邪门。
只有在一边观战的田恬心间电光石火般掠过一个念头，他对着少年一拱手说道："敢问这位小爷，上林苑杨得意大人，可是你的长辈？"
那少年茫然答道："杨得意？没听说过这号人物。" 他抱起地上的呆头，摸了摸它的脑袋说道："咱们走吧。"
刘迁冷笑一声说道："胜负未分就想溜？哪里有这么容易？" 他欺身而上，一把朝少年胸前抓去，少年往后闪避已然来不及，眼见刘迁的手已经要抓住少年的衣领，那呆头如闪电般伸颈一啄，登时将刘迁的手啄得鲜血淋漓。
刘迁手上剧疼，怒火冲天而起，他也管不了这是长安光天化日下的街头，顺手抽出短剑便向少年刺去。随着众人的惊呼声，短剑化作一条银色的闪电，眼看就要刺进少年的胸膛。
就在这生死攸关之际，众人耳边听到一声少女的呼喊："金虎，拿下他！"眼前一道金色魅影不知从何处窜了出来，一口咬在了刘迁的手腕上。那影子甚是雄伟，在空中就势翻滚转了一个圈，把刘迁的身子也在空中转了整整一周，然后重重地摔在了地上，摔得他眼冒金星鼻血直流。他强忍着疼痛往前看去，只见一只巨大的金毛犬站在面前，一双铜铃般的大眼睛死死盯着他，看得他毛骨悚然。巨犬的身后是一个明眸皓齿的少女，身材婀娜，容颜俏丽，手持一把短剑正对着他。
刘迁哪里受过如此奇耻大辱？他一个翻身跃了起来，手里的短剑化作一团银光朝少女砍去。少女和少年同时退后，两人口中哨声大作，那金虎和呆头仿佛得到号令一样，同时朝刘迁扑来。任凭刘迁如何挥动手中短剑，就是刺不到金虎和呆头，几个回合下来已经被金虎和呆头咬得遍体鳞伤，丑态百出。
周边围观的众人哪里见过此等场面？大伙儿本来只是想看看热闹，没想到刘迁当场就要对两个孩子行凶，都不禁心中气愤，替那少年和少女捏了一把汗，此时见到刘迁跟鸡犬相斗竟然落了下风，被咬啄得狼狈不堪，不禁感到又好玩又好笑，在心里有颇为畅快之感。
而刘迁已经是几欲疯狂，他再缠斗下去势必要出大丑，眼角余光看到是那少女和少年在指挥一鸡一犬，心里一转念便作势虚劈向金虎和呆头，趁鸡犬躲避之际一声暴喝转变剑锋朝那少女刺去。这一剑去势极猛，那少女绝无可躲的空间，人群中又是一阵惊呼，都不忍见到这如花似玉的少女丧命在这恶徒剑下。
就在剑尖离少女颈中仅剩寸许的一刹那，一条黑色的长鞭悄无声息卷住了刘迁的腰，将他腾云驾雾般拉上半空，刘迁身子还未落地，已经被一个骑在白马身上的青年将军伸手抓住了后领悬在半空。那将军对刘迁厉声喝道："你是何人？竟敢在天子脚下公开行凶？雷被先生的鱼肠剑怎么会在你的手上？" 话音未落他便将刘迁重重往地上摔去，摔得他在地上挣扎良久，再也爬不起来。
这边厢子仲和田恬的脸色已经变得苍白，子仲连忙抢到了青年将军的面前就势单腿跪了下去，嘴里颤声说道："霍将军手下留情！此人是淮南王太子刘迁，将军万万不可伤他性命！"
而此时在未央宫中刘彻刚刚罢了早朝，眼看过了巳时，便诏令丞相公孙弘、大将军卫青、主爵都尉汲黯、大农令郑当时、太中大夫张骞、东方朔、范衡、侍郎司马相如等人前往麒麟殿议事。由于已经将近中午时分，刘彻一并打算赐宴畅谈，众人刚刚在麒麟殿坐定，便见到苏文一溜烟从前门跑了进来，跪在刘彻跟前低声禀报：“陛下，淮南王太子刘迁在东门叩阍，说是一定要见陛下。”
刘迁到了长安这事情刘彻是知道的，但是安排接见刘彻早有计划，他皱了皱眉头说道：“朕有军国要务在身，你告诉他后天早朝后来见朕。”
谁知苏文却不退下，他声带恐惧地说道：“陛下，贱奴已经多次劝说刘迁了，他死活不听，陪他一起来的还有还有骠姚校尉霍大人和卫大将军的义子卫律……”
不等苏文说完刘彻就明白了，一定是刘迁又惹了什么事。这小子在淮南国中飞扬跋扈是出了名的。霍去病幼年坎坷，多年在行伍之中跟着卫青，一直是律己甚严，断断不会惹是生非。去年霍去病跟随卫青出高阙击匈奴，大败右贤王部，差点把右贤王活捉了回来，此役俘虏匈奴部众两万人，牛羊百万头，这次大战虽然没能伤及匈奴主力，但却是汉匈局势的转折点，是以刘彻没等到卫青返回长安，便派使者星夜驰往五原，在战场上加封卫青八千户，官拜大将军，自此以后大汉所有将士都归卫青调遣，而霍去病也因为军功被封为了骠姚校尉。刘彻见众臣在场，心下一动说道：“那好吧，传旨让他们都进来！”
苏文领命飞奔了出去，卫青和张骞、范衡心里都是忐忑不安，生怕霍去病和卫律惹出什么泼天大祸。不多时一干人等都进来了，刘彻一眼看到自己的外甥子仲和表兄田恬居然也混在里面，搀扶着鼻青脸肿的刘迁一瘸一拐的走上前请安，不由得又好气又好笑，原本窝着要教训刘迁的一口恶气登时消了一半。他的眼光扫过霍去病和卫律，停留在低头跪着的一名少女身上。
那少女正是蒙贞。刘彻第一次见到她时，蒙贞还是个**岁的小女孩，如今已经年方十三，鹅蛋脸，青黛眉，鼻若削成，口如点樱，端的是个美人胚子。刘彻心下一叹，转头对刘迁故作惊讶地说道：“刘迁，你这是怎么了？谁敢欺负你成这个样子？你尽管告诉朕，朕替你作主！”
刘迁实在不愿意对皇帝实话实说是败于鸡犬之下，他一到这巍峨森严的大殿中便颇为后悔，后悔刚才应该听从子仲和田恬的劝说不凭一股恶气叩阍，但是如今只能一路硬撑下来了，于是开口说道：“陛下请替微臣做主！微臣是被霍去病仗势鞭打才成了这个样子啊，呜呜呜”
霍去病脸上涨得通红正欲辩解，被坐在一侧的卫青使了个眼色制止了。刘彻仔细看刘迁，只见他脸上手上伤痕累累，但都不是鞭打的痕迹，伤口不规则且留有齿印，心下便存了疑问，于是他问在一边跪着发抖的子仲：“子仲，你给朕老实说，这到底是怎么回事？”
子仲马上便明白了刘彻根本不相信刘迁说的话，他结结巴巴地回复道：“陛陛下洞鉴天机，明察秋毫之末，刘殿下是被大将军府上的恶爱犬与鸡咬伤……霍大人也……用鞭子摔了他这么一下……”
刘彻皱着眉头听他语无伦次的比划，显得十分不耐烦，跪在一旁的卫律却指着刘迁朗声说道：“陛下，是他先作恶，逼着要跟范先生为陛下训练的御鸡相斗，斗不过又要耍赖行凶，要不是霍大人救我们，我和贞儿恐怕已经死在这恶徒剑下了！”
卫律也不过十三四岁年纪，稚气未脱，这番话说来义正辞严，毫不拖泥带水，登时便将在一边哭泣的刘迁比了下去。殿上众人听说刘迁要跟皇帝的斗鸡比试，心下无不慨叹这厮是自取其辱。
刘彻用征询的眼光扫了一下田恬，田恬早已经浑身发颤，回复道：“陛陛下，这小儿说的**不离十”
刘彻心里已经明白了十之**，他一转念间便有了主意。这件事发生的正是时候，这两年来关于淮南王广交天下豪杰，在长安群臣中结党丰羽的传闻一直没有消停过，刘彻心里一直拧着一个结。但是近年来跟匈奴大战不断，朝廷无暇东顾，势必要稳住淮南国这一头再说。刘彻看过刘安跟门人编撰的淮南鸿烈，在佩服刘安之余也颇为忌惮他的才华，今天见到刘安的太子竟然被鸡犬斗败，垂头丧气跪在殿前的窝囊样，刘彻心里其实早已忍不住长笑几番了。但是这个局必须做给外人来看，想到这里他温言对刘迁说道：“刘迁，你贵为王太子殿下，要有个皇室贵胄的样子，不要跟这些外戚群臣一般见识，你起来，朕在这殿中有四件未央宫镇宫之宝，其一是朕腰中所佩赤霄剑，其二是和氏璧所制传国玉玺，除了这两件外还有两件，你选一件替朕带回去赐给你父王，当做淮南国镇国之宝好了！” 说完他手朝右前方一指。
这番话听在刘迁耳中是说不出的受用。卫青霍去病即使再显贵，也不过是外戚而已，自己跟皇上那可是三服之内的堂兄弟，这次连镇宫之宝都要赐给淮南国，此番回寿春定会给父王挣足面子，他一下子转忧为喜，转过头去看那镇宫之宝是什么东西。
但是殿前众人心思却十分复杂，卫青听到皇帝让刘迁不要跟外戚一般见识，心下一阵酸涩，连子仲和田恬都是脸上一副悻悻然的样子。司马相如则胸中一阵畅快，连腰杆都直起来不少；东方朔不动声色洞若观火，一言不发看着众人各自写在脸上的心思，顺便也不忘了看一眼皇帝说的镇宫之宝是何物。
此时一名小黄门太监正在举着火把点一盏灯，灯火初起甚是昏暗，俄而光芒四射，众人看到眼前图景，不由得呆住了。
那是一盏高七尺有余的青玉蟠螭龙灯。龙口衔灯，灯光燃起，光照射下龙身上鳞甲皆动，作腾空欲飞状，龙身鳞甲上反射出来的灯光映在殿中的墙壁上，宛若星汉灿烂。
那小太监将灯点燃后把火把置于一旁，起身将灯后三尺开外的一幕拉开，这下让殿中诸人更是吃了一惊—在灯火照射下，一株高一丈有余、一干三枝上生出几百条分叉的红珊瑚树闪耀着赤色的光芒，似乎是在熊熊燃烧一般，看得人目眩神迷，宛如置身仙境。
刘彻颇为得意的说道：“众爱卿，这青玉蟠龙灯是当年高祖入关，在咸阳宫中所见，当即惊为天下第一宝物，后来虽然封存给了项羽，但是项羽倒行逆施多行不义，最后还是由高祖得了天下，便将此灯搬到了未央宫；而这红珊瑚号为烽火树，是南越王赵佗进贡给孝文皇帝的，端的是天下无双。刘迁，今天你就选一样，朕赐给你！”
刘迁早已是眼花缭乱、头昏脑胀。他平生自负见多识广，经常对人夸下海口说长安宫中奇珍未必胜过寿春王府珍藏，今天见识了这两件宝物后已经是如痴如醉，他顺着刘彻的话便答道：“谢陛下隆恩！陛下请赐臣这盏青龙灯如何？”
刘彻笑着说好，当即命苏文将灯收起。殿上诸人中司马相如是颇为嫉妒，但是人家刘迁是天家骨肉，怎么能跟一般宠臣相比。卫青和张骞、范衡都觉得事情是因为自己家里管教不严而引起，却让皇帝卖了这么大一个面子给淮南王，心下是又惭愧又感动，都坐在那里一言不发。公孙弘和郑当时是何等乖巧之人，都一门心思投皇帝所好，只要刘彻高兴那什么都是好的。汲黯看了这一幕心里大不高兴，他认为皇帝现在太沉溺于奇宝珍玩，长此下去荒废了朝政那可怎么办。
座中众人只有东方朔看到了刘迁索要青龙灯时刘彻眼里阴冷的目光，在玉龙鳞甲反射的灯火照耀下显得格外诡异。他心里长叹一声—刘安啊，即使你再英明神武，恐怕你的性命都会毁在你这个不争气的儿子手中。
刘迁看着小黄门们把灯包好抬了出去，脸上是掩饰不住的得意。刘彻微笑着把这一行不速之客统统打发了出去，今天他有太多的事情要跟座下大臣们商议：对匈奴的战事、郡国和少府的钱粮、与西域各国的外交、天下商品的流通转运……这一切事情都被刘迁这个自以为聪明的傻子打乱了。刘彻深深吸了两口气，鼻中一股淡淡的檀香传来，跟椒房殿和石渠阁中的香味一模一样，他知道一定是皇后命人跟随焚香了，想到这里他眉头舒展了一些，索性直接问范衡道：“范先生，朕这从弟虽然不才，也算号称是淮南国数一数二的剑客了，你怎么训练的斗鸡，把朕的从弟啄得如此狼狈？”
范衡心下惊恐稽首回道：“陛下请恕臣之罪！臣为陛下驯养斗鸡，用的是庄子一书中记载的法子。当年纪渻子为齐宣王驯养斗鸡，用了四十天的功夫，让那鸡历经了虚浮骄矜、自恃意气、听风而鸣、辨影而惊的阶段，最后变得精神内聚、呆若枯木，别的鸡见了它反而没有敢于应战的，掉头就跑。齐宣王惊奇之余开场斗鸡，果然百战百胜。臣也在上林苑中为陛下设了鸡场，不仅用天下好勇斗狠的名鸡，还用鸡的天敌如狐狸、恶犬加以训练，最终得到了一只可谓天下少有的斗鸡，本来想最近进奉给陛下，没想到伤了淮南王太子殿下，请陛下治微臣之罪！”
刘彻微笑道：“朕哪里有那么多罪要加在你们头上！这朝中的贤良奸猾，你们当真就以为朕分不清楚吗？朕还没有问完你话，既然你从老庄之处学来了训鸡的道理，你给朕说说看，如何驯服天下？”
这番话实实在在是诛心之言，一下子让座中诸人都心神不定起来。而关于老庄和儒家之争，卫青和张骞并没有太多的治学门户之见，但是当今天子尊儒是明摆着的，连丞相公孙弘也是因为治春秋有大成才当了五经博士，进而显贵当了丞相的，因此卫青和张骞都替范衡捏了一把汗。而此刻公孙弘虽然已经是鹤发皓首，但是已经忍不住跃跃欲试要跟范衡辩论一番，势必要以春秋公羊传里的学问压过老庄之术。
汲黯看到公孙弘这个样子颇不以为然。他年轻时当过太子洗马，不过他一直喜好黄老之术，对儒生们的道貌岸然不大能看的过去，加上汲黯平日里对刘彻管教甚严，又愚鲁忠直，所以皇帝那时更喜欢他的另外几个老师如卫绾王臧等。汲黯对范衡和卫青张骞本来也没多少好感，但是这几年战事大有起色，让他的态度也在潜移默化中大为改变了。今天听到范衡说到庄子汲黯反而来了精神，心里已经把范衡划为了自己这一派，竟然要摩拳擦掌时刻准备着替范衡跟公孙弘辩论了。
而司马相如和东方朔又是各怀心思。司马相如这三年来颇得圣眷，皇帝时刻将他跟东方朔带在身边，询经问典丝毫没落下。他心里感激馆陶长公主对他的照顾，自然是巴结得更为用心。无奈这三年来卫青和霍去病风头更盛，捷报频传，陈阿娇那边皇帝虽然每月还去上一两次，哪里又能像卫皇后这样天天伺候在皇帝身边呢？何况这三年来也没见陈阿娇生下哪怕是一个小公主，馆陶长公主也就只能认命，不那么关心刘彻对阿娇的态度了，整日里忙着跟董偃宴饮取乐，偶尔也请皇帝去享受一番。所以司马相如今天是最希望看到范衡出丑的人，他兴致颇高地盯着范衡和皇帝的表情，不甘心放过任何让他可能感到快乐的细节。
而一边的东方朔又是另外一番心思了。他对卫青一家人既佩服又喜欢，这两年来范衡几次跟皇帝论道都让他深为折服，他心里迅速地在盘算如何能在关键时刻帮范衡一把。正胡思乱想间他听到范衡开了口。
“陛下，恕臣直言，微臣虽然以庄子之术驯鸡，但天下万民是社稷之本，不能用驯养来对待。对百姓好的话，虽然地方仅有百里而可以称王。孟子说：’如果施仁政于民，省刑罚，薄税敛，深耕易耨。青壮年修具孝悌忠信，在家事其父兄，在外事其君长，便可以用木棍战胜秦楚之坚甲利兵，正所谓仁者无敌。’这话今天看来一点不假。当年高祖与关中百姓约法三章秋毫无犯，后来与项羽争霸时关中百姓争相带着粮食来参军，为被项羽害死的父兄报仇雪恨，三年间便扫平项羽建立了汉室。微臣以为，天下百家之言，需要互相借鉴、互相印证来听、来看，诸家实际上有很多相通之处啊！”
刘彻若有所思，他点点头说道：“先生请继续讲。”
“谢陛下！比如老子谈治天下时说道：’将欲取天下而为之，吾见其不得已。天下神器，不可为也，不可执也。为者败之，执者失之。是以圣人无为，故无败，故无失。是以圣人去甚、去奢、去泰。’微臣理解老子所说的意思是天下是不能强取的，如果执意用骄奢自满过份的方法去强夺天下，是不会有好下场的，如果君子以仁爱、谦逊、俭朴的方法对待子民，天下自动会送上门来。比如以往的商代夏、周代商，都是这个道理。而孟子说王天下其实很简单，只要天下经商的都愿意到陛下的关市，耕田的都愿意到陛下的田野，渔猎的都愿意到陛下的山泽，怎么能不称王于天下呢？在微臣看来，孟子和老子说的实在是一回事啊！”
这番话听在刘彻的心里，一开始宛如一团乱麻，让他思绪起伏，久久不能平静。天下不能巧取豪夺，要靠苍生的抬举才能得到，以仁爱、谦逊、俭朴的方法对待万民，这些道理对刘彻宛如醍醐灌顶，之前先皇在世时经常也提到一些类似的训示，但都没有像范衡这样说得这么透彻明白。殿上其他众人也都被范衡的一番谈论给震住了，都静静听着皇帝和他会怎样继续进行谈话。
良久刘彻才叹了一口气说道：“大哉先生此言！还要请先生赐教，朕怎样按照先生说的去做才好？”
范衡回答道：“陛下，赐教万不敢当。依微臣愚见，当下百姓最关心之事乃是生老病死安居乐业。百姓要求实在不高，可归纳为役、税、钱、粮这四个字。粮自从孝文皇帝以来劝课农桑，天下大抵不愁，而役、税、钱这三个字，就要陛下写几篇真文章了。”
“本朝徭役是一大善政，先秦暴虐，男子从十七岁开始服役，孝景皇帝年间延迟到了二十三岁才开始，陛下一直沿用至今，不管是正卒还是戍边，或是更卒都是如此。加上本朝重视军功，凡立军功者封爵封赏慷慨，为国捐躯者体恤厚重，所以陛下征发朔方、五原、渔阳、辽西之役以备匈奴时，百姓没有怨言，父母妻子十里长亭相送，无不叮嘱服役之人要为国尽忠捐躯，这是我泱泱大汉之天朝风范，是我煌煌中华之万民气节，足可以泣鬼神而撼山河。所以陛下征伐匈奴，其实胜负已分，三军会饮龙城是迟早的事情。”
刘彻听得喉头发热，他干涩地说道：“多谢先生吉言。”
范衡摇摇头说道：“这是陛下的功劳，上天也贪不去的。但是陛下要注意一点，本朝更卒之役也不是没有弊端，大汉律规定男子更卒每年不得超过一个月，但是各郡国州县往往大兴土木修建宫室府邸，经常拖延至两个月，甚至三个月，结果是无数青壮年因此违了农时，让家中老弱妇孺在田间劳作，导致五谷收成不足，这不能不说是一大弊政，请陛下严加申饬，不得因此动摇了天下粮食供应，伤了国本。”
刘彻稽首拜曰：“谨从先生教诲。”
范衡跪谢说道：“微臣不敢。陛下，这第二篇真文章就是税。本朝沿袭先帝善政，田租不过是三十税一，口算不过是八十钱，仅仅是长安市中一斗酒的价钱，这也是自上古三皇以来难得的太平日子。但是陛下用兵征讨所费甚多，一定有入不敷出之感。微臣以为当今天下商人殷富，可对若干非生计必需的商品酌情征稽商人运转之车船费，如丝绸、美酒等，同时为了不使商人趁乱作奸，一定要在通都大邑设立平准司，由官府经营，严控盐铁、粮食、布匹等市价，如果价低伤及百姓利益，可让平准司酌情收购稳定价格；如果价格居高不下，则由平准司抛售存货。这样便可将商人的利益转到府库，为陛下获得各项经济所用，而且不会伤及百姓。”
范衡这一番话如同一只手在拨弄着刘彻的心弦。刘彻近些日子一直睡觉都不踏实—诚如范衡所言，近年来跟匈奴作战打的不仅仅是兵器和士气，钱粮乃是根本。虽然卫青和霍去病很为汉室长脸，将匈奴打得溃不成军，但是抚恤伤兵遗孤、大军兵饷粮草转运、战后论功封赏哪个不要用到银子？就在昨天少府来报虽然去年夏粮秋粮都大丰收，上林等皇家山林园泽所出也颇为丰厚，但是仍然感到入不敷出，按照刘彻目前的大手笔再行封赏下去，只能动用少府帑币，也就是皇帝的私房钱了。刘彻倒不是心疼自己这些私房钱，他揪心的是先孝文皇帝、孝景皇帝，也就是他的爷爷和父亲省吃俭用攒下的家底，会不会就此败在他的手上。今天范衡告诉他的法子实在是高明，他有如仿佛看到了另外一番天地一样兴奋，但是又不能露在脸上。
殿中诸人都被范衡这番高论给折服了，连一直存心找茬的司马相如和公孙弘也都默然无语。刘彻沉默了一会儿问道：“范先生这番计议朕会尽快诏令有司进行操办，敢问这第三篇文章如何是好？”
“陛下，恕微臣无礼冒犯各位先帝，铸钱这件事，从高祖年间起怕是就埋下了祸根！我大汉代替暴秦为天下牧，高祖以为秦半两钱重难用，便让民间铸荚钱。究其原因，多半是高祖认为暴秦越多代管天下事，天下反而越乱，法令越多反而奸盗越多，兵马益设反而敌人逾多，所以高祖当年大力轻徭减赋缓刑，这等善政的确是保了我大汉这八十年的繁盛，但是高祖让民间铸币未免有些失之过宽。要知道听任私人铸钱，实际上害的是朝廷和百姓，获利的还是豪强富商，更有甚者乃至于挟铸钱之富而叛天子，孝景年间发生的吴楚七国之乱就是明证。”
七国之乱对在座年长的人来说都可谓是历历在目，当年要不是梁孝王刘武、大将周亚夫和李广、江都王刘非等人拼力死战，这长安能不能保得住可就难说得很了。虽然刘彻没有亲历过这次叛乱，但是母亲王太后在世的时候屡屡得空便谆谆教导，让他心里也刻下了深深的烙印。诚如范衡所说，当年吴王刘濞在东南开凿铜山铸钱，故意将成色不足的钱输入关中，造成通货膨胀，并派人造谣说长安所铸汉半两成色极差，跟吴国所铸半两钱相比价值不到一半，反过来再用成色好的吴国钱以一倍之差在关中兑换，这样造成关中的次钱和好钱一样被吴国席卷，入炉重炼后再如法炮制回到长安市上。这次钱币之战造成长安市场混乱，物价飞涨，百姓恐慌，可谓是杀人于无形。要不是当年梁王和周亚夫将军在潼关外拒敌，几个月内平定了叛乱，时间长了后果可着实难料。
“陛下，当年铸钱而致天下富豪的还有邓通，所幸此人是先孝文皇帝御前黄头郎，并没有恶意铸次钱充好扰乱关市。先孝景皇帝其实也知道民间私铸的弊端，在孝景皇帝九年颁诏天下，禁止民间私铸，但并没有责令郡国和有司严加执行，是以陛下执掌天下以来还不断有人私铸以图取暴利。如果陛下再不及时收取铸钱之权到朝廷，恐怕还是任由豪强鱼肉百姓，最后折损的还是陛下的名声，让陛下失信于万民啊，微臣请陛下三思，早日颁布钱政为上策！”
范衡说到最后已经是语音颤抖，他伏地长拜，身子不停抽搐，显然内心是十分激动，情绪难以平复。
刘彻心里十分感动。朝堂之上能有这样的忠良之臣，实在是本朝的幸事。铸钱这件事他心里也早有想法，但是由于牵涉太广、太大，让他迟迟下不了决心。今天范衡提到了七国之乱，当年吴王私铸钱搅乱长安关市的事情刘彻是清清楚楚，如今吴国封地已除，当年铸钱的工匠多半流落到了淮南国，再加上淮南国本身就有铜山之利，这让刘彻不能不有所顾忌。他心里已经拿定了主意该如何做，但此时此刻他却不表示出来，只是笑着说道：“范先生请起来，这三年来你帮朕督造兵器，帮卫青协防朔方，为我大汉立下赫赫功劳，可朕赏你的宅子你却不要，非要跟卫青住在一起。今天你这一番谋国之言，可算得上是连城不换。苏文，将火焰树赐给范先生，今天就搬到卫青府上去！”
范衡正要推辞，刘彻袍袖一挥将他的话硬生生扇了回去。“这株火焰树世上绝无仅有，哪天你要缺钱了，随便折下一枝也能换他几座城池！今后别说朕老占你卫大将军家的便宜！”
卫青和范衡都惊悚得说不出话来，唯有伏地谢恩。司马相如看着那株仿佛在熊熊燃烧的火焰树，仿佛是有人用手捏着他的心脏一收一放似的，一会儿空一会儿紧，说不出是什么滋味萦绕在心头久久不去。
殿中所有人、包括刘彻都没有想到的是，时隔四百年之后，西晋荆州刺史石崇拿到了这火焰树上仅高三尺有余的一枝，居然敢以此羞辱国舅王恺，以铁如意打断了晋武帝赏赐给王恺的两尺珊瑚。
卫青和张骞、范衡在一个多时辰后离开了未央宫回往大将军府。皇帝刚才在麒麟殿中立下宏愿，要在五年内悬伊稚斜单于的头颅于长安城宣平门箭楼之上，这实际上相当于给卫青立下了军令状。另外皇帝要下一个沐日之后在宣室殿赐宴，宴请的主角竟然是淮南王太子刘迁，皇帝偏偏还要让卫青、张骞、范衡和霍去病作陪，这摆明了是让冤家聚首的架子。
三人各怀重重心事，路上竟然无话，片刻间便回到了卫青的府上。这座府邸也是刘彻新近赐给卫青的，在原来车骑将军府的东侧，面积却大了一倍不止。这三年来张骞的儿子托赫—现在已经改名叫卫律了—一直跟着卫青和范衡生活，由卫青和范衡教导他武功和经文。张骞虽然时时前往卫青府中看望儿子，无奈卫律对他一直颇为冷淡，即使卫青和范衡多次教导也无济于事。但是令张骞欣慰的是卫青将卫律视为己出，照顾得十分周到。范衡也感念图雅在世时挺身而出仗义救下他和蒙贞的恩情，对卫律教导也是十分上心，因此卫律在卫青府上可算是最受宠爱的孩子，不仅远远超过霍去病、蒙贞和卫英，甚至还超过了卫青的亲生儿子们，可以说是有些被卫青和范衡溺爱了。
