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看守太极殿的几个太监匆匆回来，他们都还很小，最大的也不满十八，是马公公亲自挑选的，直接听命于马公公和皇上。太极殿又叫狮房，和豹房一样，也是先皇所建，一直是禁地。四周的荆棘围栏有三丈高，一丈厚，围栏上方覆有铁丝网，连鸽子都飞不进。只有一个小门，当真是万夫莫开，皇上下旨任何人不得靠近，如有人胆敢硬闯，他们可以拉响安在门上的火铳，将来者击毙，即使是皇子硬闯被杀，守卫的人也有奖赏。
他们每日半夜都要例行检查，先是给灯油桶灌上油。这殿内从早到晚都点着灯，只要在一个大桶内倒油，油便从墙内的管道流到每个油灯里。虽说方便，却十分费油，每天必要倒一大桶才够。
第二项例行任务便是喂狮子，清理粪便。这殿后的暗室内，养了一头狮子，每日要吃上十多斤肉，这狮子是皇上豢养的。暗室通着密道，这密道通往哪里谁也不知道，大家只知道密道内有很多可怖的怪兽镇守，还有致命的机关。即使有人从别的密道口进来，走到这里，就会被这边的狮子吃掉，有几次喂了狮子，狮子却不吃，他们在隧道中找到过几副被啃的精光的骸骨。同样道理，如果这边的人想从密道到别的出口去，同样也性命难保。知道这密道全部秘密的，从成祖开始，就只有皇上最信任的太监。
守卫的人一共四人，两人一组，每日中午和半夜换班。
两组人都对另外一组心存不满，大事倒是没有，无非是来换班的时候来迟了些，上一班打扫的不干净，看见灯芯坏了也没换之类。今日午时过后，等着的两人喝了满满一壶茶，还不见那两个懒人来换班，觉得自己少睡了那许多觉，怒气又上来了，商量着明日一定要到马公公那去告状不可。
这十天都是另一班给狮子喂食打扫，在门口都能隐约听见狮子的怒吼，想必是饿极了。两人中的一人便去寻那两个惫懒鬼，只剩一个守着门，不一会就听见自己同伙和另外两人的闷声厮打的声音，他想也没想就冲过去帮忙，也不知怎就这么巧，施瑞锦正在这时过来，从从容容就从无人把守的门内进去了。
等几个小太监在大门外打了一架一起回来，来到太极殿内，都吓得差点尿了裤子。只见施瑞锦昏迷在地，浑身是水，一只猴子死在了太极池中，池中的水都被染红了，殿内还有一只被砍断的虎爪，想必那老虎也死了。两组人更是互相埋怨，说是对方的错才出来这个岔子。
“别吵了！不想法子，我们都是死！”那个年纪最小，只有十五岁的，反而冷静些。
“你说怎么办？”
“老虎是被在暗道里杀死的，这猴子和老头儿是从暗道出来的，我们听见动静，把他们都杀了！这岂不是功劳？”
“不行，你可知这老头儿是谁？是皇上小时候的教养太监，才升了御前公公，听说已经被封到哪个关隘要去镇守了！”
“皇上说皇子私闯禁地都可射杀，何况是他？”
“他平日连走路都要人扶，若说是他杀了密道中的狮子，没人会信！”
“这猴子肯定与我们这的狮子一样，是守其他密道的，比一般猴子本事大，不知为何闯到我们的密道中，遭遇狮子，两败俱伤，你看这猴子脖子被割断了，除了狮子的指甲，那里还有这么锋利的东西？至于这老家伙，我看他晚上在这里转悠过不少次了，在宫中偶尔遇见我，也是一副怒气冲冲的样子，好像我有做了什么伤天害理之事！
“这老头儿我也见过，在外面骂骂咧咧，真想给他一铳子！”
“这老家伙必然是趁乱从门外溜进来的，被猴子打晕了，我们不如把他丢进那枯井里！”
“好！”
“此事人人有份，一旦被任何人知道，我们全都小命不保，知道吗？”
其余三个连连点头，他们发现在生死面前，平日那些小恩怨根本无足轻重，顷刻就团结到了一起。
施瑞锦只觉浑身酸痛。他刚做了一个梦，梦中自己是只猴子，笨拙地在树上摇来荡去，一不小心落到了深渊里，跌得骨头都要断了，这才醒了过来。他睁眼看了半天，才发现头顶圆圆亮亮的不是月亮，而是井口上的蓝天，他躺在一口枯井里，这井里堆满了枯叶，如垫子一样救了自己一命。他努力回想，昨晚决定拼了老命，也要捣毁那邪魔歪道之所。他眼前似乎唰地出现了一道白光，他惊恐地想起自己被从娘身边掳走，绑缚在诡异的池水里，想起一觉醒来成了一只猴子。
施瑞锦掐了自己一把，看了看自己的苍老的手，发现又是一个梦。定是那地方太过邪性，施瑞锦一会觉得自己是个猴子，一会觉得自己仍是孩子，一会又觉得自己是被锁在猴子体内的孩子，又疼又怕又委屈，施瑞锦坐在井里大哭起来。哭了半天没人理，他慢慢爬起来，这枯井很深，有一人多宽，井壁长满荒草，施瑞锦觉得只要手抓住荒草，两脚蹬住井壁，爬上去易如反掌，可一抬脚，就发现自己的腿衰弱无力。
“不能坐以待毙，会被小猴儿们笑，更不能耽误了去极北当大官。”施瑞锦也不知自己怎么忽然对出宫充满了期待，而不是抵触和恐惧，身上仿佛也有了力量。他忍着疼，死死薅住井壁上的草，好在他本身就是瘦小的干巴老头儿，那草根长的结实，没多久，居然被他一点点爬了上去。
施瑞锦很多年没有这样跑过了，在路上跌了一串跟头，他对自己笨拙的身子十分懊恼。
“公公，您去哪了，怎么搞成这个样子？快来换衣服，一会儿宫里好几个人都要给您送行呢。”说话的是这几年一直跟着他的小太监宋小宝，马公公许这伺候惯了施瑞锦的小太监一起去极北，在宫中被欺压憋闷惯了的宋小宝十分高兴，昨晚好不容易翻来覆去睡了，一早起来却找不见了施瑞锦，急的像热锅上的蚂蚁。
“要他们送！巴不得我快些死了，我走了没人管他们做那些龌龊勾当！”
“公公，这些话您等到出了宫随便说，现在可还在宫里呢。您这到底是怎么回事？”宋小宝边小声抱怨，边把施瑞锦身上又脏又破，还潮乎乎的衣服扒了下来。
“掉井里了。”施瑞锦道。
“您甭开玩笑。”
“真的，是口枯井，好不容易爬上来。有吃的吗？”施瑞锦问。
“有绿豆糕，驴肉火烧，还有碗炸酱面，都是一早他们送来的。”
“我饿死了。”不等宋小宝将干净衣服套上去，施瑞锦就光着肚皮，坐在桌前大吃特吃起来，那样子，跟饿了好几天一样，与平日最重礼仪、节制饮食的施瑞锦判若两人。
“哎呦喂，您别噎着，没人跟您抢！”宋小宝心里暗暗嘀咕，不是掉井里被饿死鬼附身了吧？平日哪见过他有这种吃相，便问，“公公，好端端的您怎会掉井里的？”
施瑞锦塞的满嘴都是，乌拉乌拉比划了半天宋小宝一句也没听懂，只好陪着笑脸作罢。
(本章完)
